Kažkas nuodija Amerikos ūkius. Mokslininkai bijo „amžinų“ cheminių medžiagų

 

 „Įrodyta, kad Australija, Kinija, JungtinėsValstijos ir kai kurios Europos šals yra pasaulinės didelės koncentracijos „amžinai“cheminių medžiagų arba PFAS taškai."

 

 

 „Dešimtmečius federalinė vyriausybė skatino ūkininkus visoje Amerikoje, kaip trąšas, paskleisti komunalines nuotekas milijonuose hektarų dirbamos žemės. Jose buvo daug maistinių medžiagų, todėl dumblas nepatektų į sąvartynus.

 

 Tačiau vis daugiau tyrimų rodo, kad šis juodasis dumblas, pagamintas iš nuotekų, ištekančių iš namų ir gamyklų, gali turėti didelės koncentracijos cheminių medžiagų, kurios, kaip manoma, padidina tam tikrų rūšių vėžio riziką ir gali sukelti apsigimimus bei vaikų vystymosi vėlavimą.

 

 Šie toksiški teršalai, dėl savo ilgaamžiškumo vadinami „amžinais chemikalais“, dabar aptinkami, kartais dideliais kiekiais, dirbamose žemėse visoje šalyje, įskaitant Teksasą, Meiną, Mičiganą, Niujorką ir Tenesį. Kai kuriais atvejais įtariama, kad chemikalai susargdina arba žudo gyvulius, todėl jų atsiranda produkcijoje. Ūkininkai pradeda baimintis dėl savo sveikatos.

 

 Nacionalinis dirbamos žemės užterštumo šiomis cheminėmis medžiagomis mastas – nuo ​​mikrobangų kukurūzų spragėsių maišelių ir gaisro gesinimo įrangos iki nepridegančių keptuvių ir dėmėms atsparių kilimų – tik dabar pradeda ryškėti.

 

 Trąšų tiekėjams, taip pat Aplinkos apsaugos agentūrai, teigdami, kad agentūra nesugebėjo reguliuoti chemikalų, žinomų, kaip PFAS, šiuo metu yra iškelti ieškiniai.

 

 Mičigano valstijoje, viena iš pirmųjų valstijų, pradėjusių tirti chemines medžiagas dumblo trąšose, pareigūnai uždarė vieną ūkį, kuriame atlikus tyrimus nustatyta ypač didelė koncentracija dirvožemyje ir galvijuose, kurie ganėsi lauke. Šiais metais valstybė uždraudė šio turto kada nors vėl naudoti žemės ūkiui. Mičiganas neatliko plataus masto bandymų kituose ūkiuose, iš dalies dėl susirūpinimo dėl ekonominio poveikio savo žemės ūkio pramonei.

 

 2022 metais Meinas uždraudė žemės ūkio laukuose naudoti nuotekų dumblą. Tai buvo pirmoji valstija, kuri tai padarė ir yra vienintelė valstija, sistemingai tikrinusi ūkius dėl cheminių medžiagų. Tyrėjai nustatė užterštumą mažiausiai 68 iš daugiau, nei 100, iki šiol patikrintų ūkių, o maždaug 1000 vietų dar turi būti ištirta.

 

 „PFAS tyrimas yra tarsi Pandoros skrynios atidarymas“, – sakė Meino žemės ūkio departamento komisaro pavaduotoja Nancy McBrady.

 

 Teksase keli ūkininkai kaltino chemines medžiagas dėl galvijų, arklių ir šamų žūties dėl jų savybių, kai nuotekų dumblas buvo naudojamas, kaip trąša, kaimyninėse dirbamose žemėse. Vienos PFAS cheminės medžiagos kiekis paviršiniame vandenyje viršijo 1 300 dalių trilijonui, sakoma šiais metais iškeltame ieškinyje prieš trąšas tiekusią bendrovę Synagro. Nors tiesiogiai nepalyginama, E.P.A. geriamojo vandens standartas dviem PFAS cheminėms medžiagoms yra 4 dalys trilijonui.

 

 „Mes labai norėjome išsiaiškinti, kas vyksta, kas atima iš mūsų karves“, – sakė Tony Coleman, auginantis galvijus 315 akrų fermoje su žmona Karen ir jos motina Patsy Schultz Džonsono grafystėje. Teksasas.

 

 „Kai grįžo  testai, viską pradėjome suprasti“, – sakė J. Coleman.

 

 „Synagro“, priklausanti „Goldman Sachs Asset Management“, teigė „ryžtingai ginčijanti“ kaltinimus. Ji teigė, kad jos preliminarus PFAS lygių tyrimas, kuriame buvo naudojamas dumblas, parodė, kad skaičiai yra „drastiškai mažesni“, nei teigė ieškovai, pavyzdžiui, paviršiniame vandenyje yra mažiau, nei 4 dalys trilijonui.

 

 „Synagro negeneruoja PFAS ir nenaudoja jų savo procesuose“, – sakė bendrovės vyriausiasis tvarumo pareigūnas Kipas Cleverley. „Kitaip tariant, mes esame pasyvūs imtuvai, kaip ir mūsų nuotekų tiekimo partneriai."

 

 Krizės centre – Aplinkos apsaugos agentūra, kuri dešimtmečius skatino nuotekas naudoti, kaip trąšas. Agentūra reguliuoja patogenus ir sunkiuosius metalus nuotekų trąšose, bet ne PFAS, net jei padaugėjo įrodymų apie jų pavojų sveikatai ir jų buvimą nuotekose.

 

 E.P.A. Šiuo metu tiria PFAS keliamą riziką dumblo trąšose (kurias pramonė vadina biokietosiomis medžiagomis), kad nustatytų, ar reikia naujų taisyklių.

 

 Agentūra ir toliau skatina jo naudojimą pasėliuose, nors kitur pradėjo imtis veiksmų. Balandžio mėn. ji įsakė komunalinėms įmonėms sumažinti PFAS kiekį geriamajame vandenyje iki beveik nulio ir dviejų rūšių chemines medžiagas nurodė, kaip pavojingas medžiagas, kurias turi išvalyti teršėjai.

 

 Agentūra dabar teigia, kad nėra saugaus PFAS lygio žmonėms.

 

 Vyriausybė stengėsi „labiau suprasti ūkių, kurie galėjo naudoti užterštus biologinius kietus preparatus, apimtį ir plėtoti tikslines intervencijas, skirtas ūkininkams remti ir maisto tiekimui apsaugoti“, – sakė E.P.A. sakoma pranešime.

 

 Tyrimas parodė, kad PFAS į žmonių maisto grandinę gali patekti iš užterštų pasėlių ir gyvulių.

 

 Sunku žinoti, kiek trąšų dumblo sunaudojama visoje šalyje, o E.P.A. duomenys yra neišsamūs. Trąšų pramonė teigia, kad 2018 m. 4,6 mln. akrų dirbamos žemės buvo panaudota daugiau nei 2 mln. tonų.

 

 Skaičiuojama, kad ūkininkai gavo leidimus naudoti nuotekų dumblą beveik 70 milijonų akrų arba maždaug penktadalyje visos JAV žemės ūkio paskirties žemės.

 

 Nuotekų dumblas taip pat naudojamas apželdinimui, golfo aikštynams ir miško žemėms. Ir jis buvo naudojamas senoms kasykloms užpildyti.

 

 „Akivaizdu, kad reikia išbandyti kiekvieną vietą, kur buvo naudojamos biokietosios medžiagos“, – sakė Kolorado kalnakasybos mokyklos civilinės ir aplinkos inžinerijos profesorius Christopheris Higginsas. "Ir bet kuris pramonės įrenginys, kuris išleidžia atliekas į komunalinių nuotekų įrenginius, tikriausiai, turėtų būti išbandytas."

 

 Mokslininkai pabrėžia, kad dumblo trąšos turi naudos. Jame yra augalų maistinių medžiagų, tokių, kaip azotas, fosforas ir kalis. Tai padeda sumažinti trąšų, pagamintų iš iškastinio kuro, naudojimą. Tai sumažina milijonus tonų dumblo, kuris kitu atveju būtų sudegintas, išskirdamas taršą arba patektų į sąvartynus, o irdamas susidarytų šiltnamio efektą sukeliančių dujų.

 

 „Vis dėlto visa chemija, kurią visuomenė gamina ir su kuria susiduria, yra tose nuotekose“, – sakė Arizonos valstijos universiteto aplinkos biotechnologijų profesorius Rolfas Haldenas, vienas iš pirmųjų tyrėjų, tyrinėjusių PFAS nuotekų dumble.

 

 Mirties kvapas

 

 Dana Ames, nusikaltimų aplinkai tyrėja iš Konsteblio biuro Džonsono apygardoje, susikirto su dingusių asmenų bylomis ir žiauriomis žmogžudystėmis. Tačiau pirmasis jos susidūrimas su dumblo trąšomis vis tiek buvo grubus šokas.

 

 Ūkininkas dumblu išpurtė savo laukus, o du kaimyniniai ūkininkai pateikė skundą dėl kvapo. Ji išvažiavo tirti.

 

 „Atidariau langą ir tiesiogine to žodžio prasme vos sviediniu išvėmiau savo transporto priemonėje“, – sakė ji. „Esu įpratus jausti mirties kvapą. Tai buvo blogiau, nei mirtis“.

 

 Dėl šio skambučio buvo atliktas puikus tyrimas, kurį prižiūrėjo ponia Ames, dėl jos apskrityje plintančio dumblo užteršimo PFAS. Ji gavo trąšų mėginį ir nustatė, kad jame yra 27 skirtingų tipų PFAS, iš kurių mažiausiai 13 atitiko PFAS dirvožemio ir vandens mėginiuose iš dviejų rančų.

 

 Ir kai veršelis gimė negyvas Coleman rančoje, ji skubiai nuvežė skerdeną į Teksaso A&M universiteto laboratoriją. Tyrimai parodė, kad jo kepenys yra pilnos PFAS: 610 000 dalių trilijonui.

 

 Vasario mėnesį p. Ames ir kiti vietos pareigūnai sušaukė skubų posėdį dėl savo išvadų. „Tai nėra vien tik ši apskritis ar net kelios apskritys. Tai vyksta visur“, – sakė apygardos komisaras Larry Woolley. „Ir jautienos ir pieno kiekis, patekęs į maisto grandinę, kas žino, koks yra jų PFAS lygis."

 

 Šiais metais Colemans ir jų kaimynai Jamesas Farmeris ir Robinas Alessi padavė į teismą biokietųjų medžiagų gamintoją Synagro ir E.P.A., teigdami, kad agentūra nesugebėjo reguliuoti, trąšose esančių, cheminių medžiagų.

 

 Jie nustojo siųsti savo galvijus į rinką, sakydami, kad nenori kelti pavojaus visuomenės sveikatai. Dabar jų dienos užpildytos ilgomis valandomis rūpintis banda, kurios jie nesitiki kada nors išsiųsti.

 

 Siekdami padengti išlaidas, jie dirba papildomų darbų ir pasinėrė į savo santaupas. Jie bijo, kad visam laikui prarado pragyvenimo šaltinį.

 

 „Daugelis žmonių vis dar bijo apie tai kalbėti“, – sakė J. Colemanas. „Tačiau mums viskas priklauso nuo sąžiningumo. Nenoriu įskaudinti niekam kitam, nors jaučiame, kad žmonės mus įskaudino."

 

 Dumblo kalnai

 

 Kai E.P.A. prieš kelis dešimtmečius pradėjo reklamuoti dumblą, kaip maistinių medžiagų turtingą trąšą, atrodė, kad tai gera idėja.

 

 1972 m. Švaraus vandens įstatyme buvo reikalaujama, kad pramonės įmonės savo nuotekas pradėtų siųsti į valymo įrenginius, o ne išleisti jas į upes ir upelius, o tai buvo naudinga aplinkai, bet taip pat gamino didžiulius naujus dumblo kiekius, kurie turėjo kažkur patekti.

 

 Tai taip pat reiškė, kad teršalai, tokie, kaip PFAS, gali patekti į nuotekas ir galiausiai į trąšas.

 

 Dumblas, tariamai užteršęs Colemansų ūkį, atkeliavo iš Fortvorto miesto vandens rajono, kuriame valomos daugiau, nei 1,2 mln., žmonių nuotekos, rodo miesto įrašai. Įrenginys taip pat priima nuotekas iš pramonės, įskaitant aviaciją, gynybą, naftą ir dujas bei automobilių gamybą. Synagro paima dumblą ir jį apdoroja (nors ne PFAS, nes to nereikalauja įstatymai), tada paskirsto kaip trąšas.

 

 Nuotekų valymas apima daugybę etapų, įskaitant bakterijų, kurios pašalina teršalus, naudojimą. Fabrikas tikrina, ar nėra sunkiųjų metalų ir patogenų, kurie gali pakenkti sveikatai. Tačiau tokie įprastiniai nuotekų įrenginiai nebuvo skirti stebėti ar pašalinti PFAS.

 

 Stevenas Nutteris, Fort Worth Village Creek vandens regeneravimo įrenginio aplinkosaugos programos vadovas,  sakė, kad gamykla laikėsi visų federalinių ir valstijų standartų. „Kamuolys yra E.P.A. aikštėje“, – sakė jis.

 

 Paties E.P.A. mokslininkai nustatė padidėjusį nuotekų dumble kiekį. Ir naujausiame agentūros biosolidų tyrime PFAS buvo beveik universalūs. E.P.A. 2018 m. inspektorius apkaltino agentūrą nesugebėjimu tinkamai reguliuoti biologinių kietųjų dalelių, sakydamas, kad ji „laikiniui sumažino personalą ir išteklius biokietųjų medžiagų programoje“.

 

 „Synagro“ savo naujausioje tvarumo ataskaitoje pripažįsta, kad PFAS yra problema. „Vienas iš mūsų pramonės iššūkių, – sakoma jame, – yra nepageidaujamų medžiagų, esančių biokietose medžiagose, pavyzdžiui, per- ir polifluoralkilo medžiagose, arba PFAS, potencialas.

 

 Vis dėlto dumblo trąšų uždraudimas nėra kelias į priekį, teigia biokietųjų medžiagų pramonės grupės. Meino draudimas tik paskatino valstybę išvežti daugiau nuotekų iš valstijos, nes vietiniai sąvartynai negali jų priimti, sakė gamintojams atstovaujančios Šiaurės Rytų biosolidų ir likučių asociacijos vykdomoji direktorė Janine Burke-Wells.

 

 Ji teigė, kad reguliavimo institucijos turėtų sutelkti dėmesį į PFAS, patenkančios į nuotekas, pažabojimą, uždrausdamos naudoti plataus vartojimo produktuose arba reikalaudamos, kad pramonės įmonės išvalytų nuotekas, prieš išsiunčiant jas į valymo įrenginius. „Pasaulyje neužtenka pinigų, kad galų gale juos paimtų“, – sakė ji.

 

 Sugalvoti, kaip įveikti šią krizę, dabar yra iššūkis, su kuriuo susiduria daugelis valstybių. Meinas, kartu su draudimu naudoti trąšų dumblą ir dirbamos žemės bandymus, taip pat siūlo finansinę pagalbą nukentėjusiems ūkininkams ir padeda jiems pereiti nuo maisto auginimo. Kai kurios skatinamos galimybės naudoti žemę kitiems augalams, pavyzdžiui, gėlėms, auginti arba saulės kolektoriams įrengti.

 

 Mičiganas laikėsi kitokio požiūrio.

 

 Ten reguliuotojai patikrino tik apie 15 ūkių, kurie buvo paėmę užteršto trąšų dumblo. Vietoj to, Mičiganas sutelkė dėmesį į darbą su įmonėmis, kad sumažintų PFAS kiekį jų nuotekose ir uždraudė naudoti dumblą, kuriame yra daug cheminių medžiagų.

 

 Valstybė pripažįsta, kad rizikuoja labiau išbandyti savo ūkininkų pragyvenimo šaltinius. „Mes labai, labai sąmoningai suvokiame bandymų pasekmes ir galimą pakenkti ūkio ekonominei sėkmei“, – sakė Abigail Hendershott, vadovaujanti Mičigano PFAS veiksmų reagavimo komandai. „Norime įsitikinti, kad turime tikrai gerų duomenų, prieš išeidami ir pradėdami trikdyti reikalus."

 

 Tai menka paguoda Jasonui Grosticui, trečios kartos galvijų augintojui Braitone, Michrono valstijoje, kurio turtas 2020 m. buvo užterštas dumblo trąšomis. Valstybė paskelbė apie jo jautienos sveikatos rekomendacijas ir per naktį pasmerkė jo fermą.

 

 „Tai ne tik mano žemėje“, - sakė J. Grostic. „Žmonės mirtinai išsigandę, kad praras savo ūkį, kaip ir aš“." [1]

 

1. Something’s Poisoning America’s Farms. Scientists Fear ‘Forever’ Chemicals. Tabuchi, Hiroko.  New York Times (Online) New York Times Company. Aug 31, 2024.

Something’s Poisoning America’s Farms. Scientists Fear ‘Forever’ Chemicals

"Australia, China, the United States and parts of Europe were shown to be global hotspots of high concentrations of ‘forever’ chemicals or PFAS."

"For decades, farmers across America have been encouraged by the federal government to spread municipal sewage on millions of acres of farmland as fertilizer. It was rich in nutrients, and it helped keep the sludge out of landfills.

But a growing body of research shows that this black sludge, made from the sewage that flows from homes and factories, can contain heavy concentrations of chemicals thought to increase the risk of certain types of cancer and to cause birth defects and developmental delays in children.

Known as “forever chemicals” because of their longevity, these toxic contaminants are now being detected, sometimes at high levels, on farmland across the country, including in Texas, Maine, Michigan, New York and Tennessee. In some cases the chemicals are suspected of sickening or killing livestock and are turning up in produce. Farmers are beginning to fear for their own health.

The national scale of farmland contamination by these chemicals — which are used in everything from microwave popcorn bags and firefighting gear to nonstick pans and stain-resistant carpets — is only now starting to become apparent. 

There are now lawsuits against providers of the fertilizer, as well as against the Environmental Protection Agency, alleging that the agency failed to regulate the chemicals, known as PFAS.

In Michigan, among the first states to investigate the chemicals in sludge fertilizer, officials shut down one farm where tests found particularly high concentrations in the soil and in cattle that grazed on the land. This year, the state prohibited the property from ever again being used for agriculture. Michigan hasn’t conducted widespread testing at other farms, partly out of concern for the economic effects on its agriculture industry.

In 2022, Maine banned the use of sewage sludge on agricultural fields. It was the first state to do so and is the only state to systematically test farms for the chemicals. Investigators have found contamination on at least 68 of the more than 100 farms checked so far, with some 1,000 sites still to be tested.

“Investigating PFAS is like opening Pandora’s box,” said Nancy McBrady, deputy commissioner of Maine’s Department of Agriculture.

In Texas, several ranchers blamed the chemicals for the deaths of cattle, horses and catfish on their properties after sewage sludge was used as fertilizer on neighboring farmland. Levels of one PFAS chemical in surface water exceeded 1,300 parts per trillion, they say in a lawsuit filed this year against Synagro, the company that supplied the fertilizer. While not directly comparable, the E.P.A.’s drinking-water standard for two PFAS chemicals is 4 parts per trillion.

“We were so desperate to figure out what’s going on, what’s taking our cows from us,” said Tony Coleman, who raises cattle on a 315-acre ranch with his wife, Karen, and her mother, Patsy Schultz, in Johnson County, Texas.

“When we got the tests back, everything started to make sense,” Mr. Coleman said.

Synagro, which is owned by Goldman Sachs Asset Management, said it was “vigorously contesting” the allegations. It said its preliminary study of PFAS levels where the sludge was applied showed numbers “drastically lower” than what the plaintiffs claimed, less than 4 parts per trillion in surface water, for example.

“Synagro does not generate PFAS or use them in our processes,” said Kip Cleverley, the company’s chief sustainability officer. “In other words, we are a passive receiver, as are our wastewater utility partners.”

At the center of the crisis is the Environmental Protection Agency, which for decades has encouraged the use of sewage as fertilizer. The agency regulates pathogens and heavy metals in sewage fertilizer, but not PFAS, even as evidence has mounted of their health risks and of their presence in sewage.

The E.P.A. is currently studying the risks posed by PFAS in sludge fertilizer (which the industry calls biosolids) to determine if new rules are necessary.

The agency continues to promote its use on cropland, though elsewhere it has started to take action. In April, it ordered utilities to slash PFAS levels in drinking water to near zero and designated two types of the chemical as hazardous substances that must be cleaned up by polluters. 

The agency now says there is no safe level of PFAS for humans.

The government was working “to better understand the scope of farms that may have applied contaminated biosolids and develop targeted interventions to support farmers and protect the food supply,” the E.P.A. said in a statement.

Research has shown that PFAS can enter the human food chain from contaminated crops and livestock.

It’s difficult to know how much fertilizer sludge is used nationwide, and E.P.A. data is incomplete. The fertilizer industry says more than 2 million dry tons were used on 4.6 million acres of farmland in 2018. 

And it estimates that farmers have obtained permits to use sewage sludge on nearly 70 million acres, or about a fifth of all U.S. agricultural land.

Sewage sludge is also applied to landscaping, golf courses and forest land. And it has been used to fill up old mines.

“There’s clearly a need to test every place where biosolids were applied,” said Christopher Higgins, a professor of civil and environmental engineering at the Colorado School of Mines. “And any industrial facility that is discharging waste to the municipal wastewater facilities probably should be tested.”

Scientists point out that sludge fertilizer has benefits. It contains plant nutrients like nitrogen, phosphorus and potassium. It helps reduce the use of fertilizers made from fossil fuels. It cuts down on the millions of tons of sludge that would otherwise be incinerated, releasing pollution, or would go to landfills, generating greenhouse gases as it decomposes.

“Yet all of the chemistry that society produces, and is exposed to, is in that sewage,” said Rolf Halden, professor of environmental biotechnology at Arizona State University, among the earliest researchers to study PFAS in sewage sludge.

The smell of death

Dana Ames, an environmental crimes investigator at the Constable’s Office in Johnson County, cut her teeth working missing-person cases and grisly homicides. But her first encounter with sludge fertilizer still came as a rude shock.

A farmer had applied the sludge to his fields, and two neighboring ranchers lodged a complaint about the smell. She drove out to investigate.

“I rolled down the window and I literally almost projectile vomited in my vehicle,” she said. “I’m accustomed to smelling death. This was worse than death.”

That call led to a remarkable investigation, overseen by Ms. Ames, into PFAS contamination of the sludge being spread in her county. She obtained a sample of the fertilizer and found it contained 27 different types of PFAS, at least 13 of which matched the PFAS in the soil and water samples from the two ranches.

And when a calf was stillborn at the Coleman ranch, she rushed the carcass to a lab at Texas A&M University. Testing revealed its liver to be full of PFAS: 610,000 parts per trillion.

In February, Ms. Ames and other local officials called an emergency meeting about their findings. “This isn’t just isolated to this county, or even multiple counties. This is going on all over,” said a county commissioner, Larry Woolley. “And the amount of beef and milk that’s gone into the food chain, who knows what their PFAS levels are.”

This year the Colemans and their neighbors James Farmer and Robin Alessi sued the biosolids producer Synagro and also the E.P.A., saying the agency had failed to regulate the chemicals in fertilizer.

They have stopped sending their cattle to market, saying they don’t want to endanger public health. Their days are now filled with long hours of caring for a herd they don’t expect to ever ship.

To cover the costs, they work extra jobs and have dipped into their savings. They fear they have lost their livelihoods forever.

“A lot of people are still scared to talk about it,” Mr. Coleman said. “But for us, it’s all about being honest. I don’t want to hurt anybody else, even though we feel people have hurt us.”

Mountains of sludge

When the E.P.A. started promoting sludge as nutrient-rich fertilizer decades ago, it seemed like a good idea.

The 1972 Clean Water Act had required industrial plants to start sending their wastewater to treatment plants instead of releasing it into rivers and streams, which was a win for the environment but also produced vast new quantities of sludge that had to go somewhere.

It also meant contaminants like PFAS could end up in the sewage, and ultimately in fertilizer.

The sludge that allegedly contaminated the Colemans’ farm came from the City of Fort Worth water district, which treats sewage from more than 1.2 million people, city records show. Its facility also accepts effluent from industries including aerospace, defense, oil and gas, and auto manufacturing. Synagro takes the sludge and treats it (though not for PFAS, as it’s not required by law) then distributes it as fertilizer.

Wastewater treatment involves many stages, including the use of bacteria that eliminate contaminants. The plant checks for heavy metals and pathogens that can be harmful to health. Yet conventional wastewater plants like these were not designed to monitor or remove PFAS.

Steven Nutter, environmental program manager at Fort Worth’s Village Creek Water Reclamation Facility, said the plant followed all federal and state standards. “The ball is in E.P.A.’s court,” he said.

E.P.A.’s own researchers have found elevated levels in sewage sludge. And in the agency’s most recent survey of biosolids, PFAS were almost universal. A 2018 report by the E.P.A. inspector accused the agency of failing to properly regulate biosolids, saying it had “reduced staff and resources in the biosolids program over time.”

Synagro acknowledges in its latest sustainability report that PFAS are a problem. “One of our industry’s challenges,” it says, “is the potential of unwanted substances in biosolids, like per- and polyfluoroalkyl substances,” or PFAS.

Yet banning sludge fertilizer isn’t the way forward, biosolids industry groups say. Maine’s ban has only caused the state to truck more sewage out of state, because local landfills can’t accommodate it, said Janine Burke-Wells, executive director of the North East Biosolids & Residuals Association, which represents producers.

She said regulators should focus on curbing the PFAS entering wastewater by banning use in consumer products or requiring industries to clean their effluent before sending it to treatment plants. “There’s not enough money in the world to take it out at the end,” she said.

Figuring out how to deal with this crisis is a challenge now facing many states. Maine, along with its ban on fertilizer sludge and its testing of farmland, is also offering financial assistance to affected farmers and helping them shift from growing food. Using the land to grow other crops, like flowers, or to install solar panels are some of the options being promoted.

Michigan has taken a different approach.

There, regulators have tested only 15 or so farms that had received fertilizer sludge known to have been contaminated. Instead, Michigan has focused on working with companies to bring down levels of PFAS in their wastewater and has banned the use of sludge with high levels of the chemical.

The state acknowledges the risk of more testing to the livelihoods of its farmers. “We’re very, very conscious about the consequences of doing testing and potentially hurting a farm’s economic success,” said Abigail Hendershott, who heads Michigan’s PFAS Action Response Team. “We want to make sure we’ve got really good data before we go out and start disrupting things.”

That’s small consolation to Jason Grostic, a third-generation cattle farmer in Brighton, Mich., whose property was found to be contaminated by sludge fertilizer in 2020. The state placed a health advisory on his beef, dooming his ranch overnight.

“This stuff isn’t just on my land,” Mr. Grostic said. “People are scared to death that they’re going to lose their farm, just like I did.” [1]

1. Something’s Poisoning America’s Farms. Scientists Fear ‘Forever’ Chemicals. Tabuchi, Hiroko.  New York Times (Online) New York Times Company. Aug 31, 2024.