Last day of US-Russia nuclear pact threatens ‘nuclear competition like we’ve never seen before’

 

“The last remaining nuclear arms pact between Russia and the United States expires on Thursday, removing any restrictions on the world’s two largest nuclear arsenals for the first time in more than half a century.

 

The collapse of the New START treaty would pave the way for what many fear is an unfettered nuclear arms race.

 

Russian President Vladimir Putin has said he is ready to stick to the treaty’s limits for another year if Washington follows suit, but President Donald Trump has been reluctant to make a firm commitment to extending it.

 

In talks with Chinese President Xi Jinping on Wednesday, Putin stressed that “we will act thoughtfully and responsibly in this situation,” said Yuri Ushakov, a Kremlin adviser.

 

The START treaty expires on Thursday, formally freeing Moscow and Washington from a host of restrictions on their nuclear arsenals.

 

Moscow remains “open to exploring ways for dialogue and ensuring strategic stability,” Ushakov told reporters.

 

Trump has repeatedly expressed his desire to maintain nuclear arms limits and include China in arms control talks, a White House official said on Monday, speaking on condition of anonymity, not authorized to speak publicly. The official said Trump would make a decision on nuclear arms control “on his own schedule.”

 

Beijing has rejected any restrictions on its smaller but growing nuclear arsenal.

 

Kremlin spokesman Dmitry Peskov said on Tuesday that the world would be a more dangerous place without limits on the U.S. and Russian nuclear stockpiles.

 

China likely to join the race

 

Experts have long expressed concern about the expiration of New START, warning that it could spark a new arms race between Russia and the United States, fuel global instability and increase the risk of nuclear conflict.

 

The failure to agree to preserve the treaty’s limits is likely to lead to more weapons deployments, said Daryl Kimball, executive director of the Washington-based Arms Control Association.

 

“We are at a point where both sides, after this treaty expires, could increase the number of nuclear weapons deployed on each side for the first time in about 35 years,” Kimball told the AP. “That would open the door to an unfettered, dangerous three-way arms race, not just between the United States and Russia, but also with China getting involved, which is also expanding its smaller but still deadly nuclear arsenal.”

 

Kingston Reif of the US-based non-profit RAND Corporation, a former deputy assistant secretary of defence, also warned that “without predictability in the treaty, each side may be encouraged to plan for the worst-case scenario or to increase its arsenal to show strength and resolve or to seek leverage in negotiations.”

 

Putin has repeatedly threatened Russia’s nuclear power since sending troops into Ukraine in February 2022, warning that Moscow was ready to use “all means” to protect its interests. In 2024, he signed an updated nuclear doctrine that softens the circumstances under which nuclear weapons could be used.

 

Compliance checks suspended during COVID pandemic

 

The New START treaty, signed in 2010 by then-US President Barack Obama and Russian President Dmitry Medvedev, set a limit of 1,550 deployed strategic nuclear warheads and 700 deployed and ready-to-use missiles and bombers for each side. The treaty was originally set to expire in 2021, but was extended for another five years.

 

The pact includes extensive inspections of facilities to monitor compliance, but inspections were suspended in 2020 due to the COVID-19 pandemic and have never been resumed.

 

In February 2023, Putin suspended Moscow’s participation in the treaty, arguing that Russia could not allow Americans to inspect its facilities at a time when Washington and its NATO allies openly declare Moscow’s defeat in Ukraine as a goal. The Kremlin has stressed that it is not withdrawing from the pact entirely and has pledged to abide by the nuclear arms limits set out in it.

 

In September, when he proposed extending New START limits for another year to give both sides time to agree on a new treaty, Putin said that the pact's end would be a destabilizing factor and could encourage nuclear proliferation.

 

Rose Gottemoelle, the chief U.S. negotiator for the pact and a former deputy secretary general of NATO, said that extending the treaty would have served U.S. interests.

 

"Extending New START limits for one year would not harm any vital interests of America. "The United States is taking steps in response to China's growing nuclear arsenal," she said in an online discussion last month.

Previous Pacts

 

The New START Treaty was the latest in a long line of nuclear arms reduction pacts between the United States and Russia. The line began with the SALT I treaty, signed in 1972 by then-US President Richard Nixon and Soviet leader Leonid Brezhnev, the first attempt to limit the countries' arsenals.

 

The 1972 Anti-Ballistic Missile Treaty (ABM) imposed restrictions on countries' missile defense systems until US President George W. Bush withdrew the United States from the pact in 2001, despite Moscow's warnings. The Kremlin has called Washington's efforts to build an anti-missile shield a major threat, saying it would weaken Russia's nuclear deterrent by giving the US the ability to shoot down its intercontinental ballistic missiles.

 

In response to In response to the US missile shield, Putin ordered the development of the nuclear-tipped Burevestnik cruise missile and the nuclear-powered Poseidon underwater drone. Last year, Russia announced that it had successfully tested the Poseidon and Burevestnik and was preparing to deploy them.

 

The Intermediate-Range Nuclear Forces (INF) Treaty, signed in 1987, was also terminated in 2019. The treaty banned ground-based missiles with ranges of 500 to 5,500 kilometers. Such missiles were considered particularly destabilizing because of their short flight time to their targets, leaving only a few minutes to decide on a retaliatory strike and increasing the risk of nuclear war due to false alarms.

 

In November 2024, and again last month, Russia attacked Ukraine with a conventional version of its new medium-range ballistic missile, the Oreshnik. Moscow says it has a range of 5,000 kilometers and can reach any European target with nuclear or conventional warheads.

“Nuclear competition like we have never seen in our lifetimes”

 

Without agreements limiting nuclear arsenals, Russia “will quickly and firmly counter any new threats to our security,” said Medvedev, who signed the New START treaty and is now deputy head of Putin’s Security Council.

 

“If we are not heard, we act proportionately to restore parity,” he said recently.

 

Medvedev cited Trump's proposed "Golden Dome" missile defense system among the potentially destabilizing steps, emphasizing the close connection between offensive and defensive strategic weapons.

 

Trump's plan has alarmed Russia and China, Kimball said.

 

“They are likely to respond to Golden Dome by increasing the number of offensive weapons to overcome the system and ensure that they have the ability to respond with nuclear weapons,” he said, adding that offensive capabilities can be developed more quickly and cheaply than defensive ones.

 

Trump’s October announcement that the United States would resume nuclear testing for the first time since 1992 also unnerved the Kremlin, which last conducted such a test in the 1990s, when the Soviet Union still existed. Putin has said that Russia will respond in kind if the United States resumes testing, which is banned by a global treaty signed by both Moscow and Washington.

 

Chris Wright, the U.S. energy secretary, said in November that such tests would not involve nuclear explosions.

 

Kimball said that resuming U.S. testing would “punch a huge hole in the global nuclear risk reduction system,” prompting Russia to respond in kind and tempting others, including China and India, to follow suit.

 

He said the world is moving towards accelerated strategic competition, with rising costs and declining stability in nuclear relations between the US, Russia and China.

 

“This marks a potential turning point into a much more dangerous period of global nuclear competition, the likes of which we have not seen in our lifetimes,” Kimball added.”

 

Paskutinė JAV ir Rusijos branduolinio pakto diena – kyla grėsmė „branduolinei konkurencijai, kokios dar nematėme“

 

“Paskutinis likęs branduolinės ginkluotės paktas tarp Rusijos ir Jungtinių Valstijų ketvirtadienį baigia galioti ir tai reiškia, kad pirmą kartą per daugiau nei pusę amžiaus panaikinami bet kokie apribojimai dviem didžiausiems branduoliniams arsenalams.

 

Naujosios START sutarties nutrūkimas sudarytų sąlygas tam, ko daugelis baiminasi – nevaržomoms branduolinio ginklavimosi varžyboms.

 

Rusijos prezidentas Vladimiras Putinas teigė esantis pasirengęs dar metus laikytis sutarties apribojimų, jei Vašingtonas pasielgs taip pat, tačiau prezidentas Donaldas Trumpas nebuvo linkęs tvirtai įsipareigoti ją pratęsti.

 

Trečiadienį kalbėdamas su Kinijos prezidentu Xi Jinpingu, V. Putinas pabrėžė, kad „šioje situacijoje elgsimės apgalvotai ir atsakingai“, sakė Jurijus Ušakovas, Kremliaus patarėjas.

 

START sutartis nustos galioti ketvirtadienį, ir taip Maskva ir Vašingtonas bus oficialiai atleisti nuo daugybės apribojimų jų branduoliniams arsenalams.

 

Maskva tebėra „atvira ieškoti būdų dialogui ir strateginio stabilumo užtikrinimui“, sakė J. Ušakovas žurnalistams.

 

D. Trumpas ne kartą išreiškė norą išlaikyti branduolinių ginklų apribojimus ir įtraukti Kiniją į ginklų kontrolės derybas, pirmadienį sakė Baltųjų rūmų pareigūnas, kuris nebuvo įgaliotas kalbėti viešai, todėl komentavo anonimiškai. Pareigūnas teigė, kad D. Trumpas sprendimą dėl branduolinių ginklų kontrolės priims „pagal savo tvarkaraštį“.

 

Pekinas nesutinka su jokiais apribojimais savo mažesniam, bet augančiam branduoliniam arsenalui.

 

Kremliaus atstovas spaudai Dmitrijus Peskovas antradienį sakė, kad pasaulis be JAV ir Rusijos branduolinių ginklų atsargų apribojimų būtų pavojingesnis.

Į varžybas greičiausiai jungtųsi ir Kinija

 

Ekspertai jau seniai reiškia susirūpinimą dėl Naujosios START galiojimo pabaigos, įspėdami, kad tai gali sukelti naujas Rusijos ir JAV ginklavimosi varžybas, pakurstyti pasaulinį nestabilumą ir padidinti branduolinio konflikto riziką.

 

Nesugebėjimas susitarti dėl pakto apribojimų išsaugojimo greičiausiai paskatins didesnį ginkluotės dislokavimą, sakė Daryllas Kimballas, Vašingtone įsikūrusios Ginklų kontrolės asociacijos vykdomasis direktorius.

 

„Esame taške, kai abi pusės, pasibaigus šiai sutarčiai, pirmą kartą per maždaug 35 metus galėtų padidinti kiekvienoje pusėje dislokuotų branduolinių ginklų skaičių, – naujienų agentūrai AP sakė D. Kimballas. – Tai atvertų galimybę nevaržomoms, pavojingoms trišalėms ginklavimosi varžyboms ne tik tarp JAV ir Rusijos, bet ir įsitraukiant Kinijai, kuri taip pat didina savo mažesnį, bet vis tiek mirtiną branduolinį arsenalą.“

 

Kingstonas Reifas iš JAV veikiančios ne pelno organizacijos „RAND Corporation“, buvęs JAV gynybos sekretoriaus padėjėjo pavaduotojas, taip pat įspėjo, kad „nesant sutarties nuspėjamumo, kiekviena pusė gali būti skatinama planuoti blogiausią scenarijų arba didinti savo arsenalą, kad parodytų tvirtumą ir ryžtą arba ieškotų svertų deryboms“.

 

V. Putinas ne kartą grasino Rusijos branduoline galia nuo tada, kai 2022-ųjų vasarį pasiuntė savo kariuomenę į Ukrainą, įspėdamas, kad Maskva yra pasirengusi panaudoti „visas priemones“ savo interesams apsaugoti. 2024 metais jis pasirašė atnaujintą branduolinę doktriną, švelninančią aplinkybes, kurioms esant branduolinis ginklas gali būti panaudotas.

Kontrolė, kaip laikomasi susitarimo, nutrūko per COVID pandemiją

 

Naująja START sutartimi, kurią 2010-aisiais pasirašė tuometinis JAV prezidentas Barackas Obama ir Rusijos prezidentas Dmitrijus Medvedevas, buvo nustatyta, kad kiekviena pusė gali turėti ne daugiau kaip 1.550 dislokuotų strateginių branduolinių galvučių ir ne daugiau kaip 700 dislokuotų ir naudoti paruoštų raketų bei bombonešių. Iš pradžių sutartis turėjo nustoti galioti 2021-aisiais, tačiau buvo pratęsta dar penkeriems metams.

 

Pakte numatyti išsamūs patikrinimai objektuose, siekiant stebėti, kaip laikomasi reikalavimų, tačiau inspekcijos buvo sustabdytos 2020 metais dėl COVID-19 pandemijos ir niekada nebuvo atnaujintos.

 

2023 metų vasarį V. Putinas sustabdė Maskvos dalyvavimą sutartyje, teigdamas, kad Rusija negali leisti amerikiečiams tikrinti jos objektų tuo metu, kai Vašingtonas ir jo NATO sąjungininkai atvirai deklaruoja Maskvos pralaimėjimą Ukrainoje kaip siektiną tikslą. Kremlius pabrėžė, kad visiškai nesitraukia iš pakto, ir pažadėjo laikytis jame nustatytų branduolinių ginklų apribojimų.

 

Rugsėjį siūlydamas dar metams laikytis Naujosios START apribojimų, kad abi pusės turėtų laiko susitarti dėl naujos sutarties, V. Putinas sakė, kad pakto galiojimo pabaiga būtų destabilizuojantis veiksnys ir galėtų paskatinti branduolinio ginklo platinimą.

 

Rose Gottemoelle, vyriausioji JAV derybininkė dėl pakto ir buvusi NATO generalinio sekretoriaus pavaduotoja, sakė, kad sutarties pratęsimas būtų pasitarnavęs JAV interesams.

 

„Naujosios START apribojimų pratęsimas vieneriems metams nepakenktų jokiems gyvybiškai svarbiems žingsniams, kurių imasi Jungtinės Valstijos, reaguodamos į Kinijos branduolinio arsenalo didinimą“, – praėjusį mėnesį sakė ji vienoje internetinėje diskusijoje.

Ankstesni paktai

 

Naujoji START sutartis buvo ilgos JAV ir Rusijos branduolinės ginkluotės mažinimo paktų sekos tęsinys. Ši seka prasidėjo 1972 metais tuometinio JAV prezidento Richardo Nixono ir sovietų lyderio Leonido Brežnevo pasirašyta SALT I sutartimi – pirmuoju bandymu apriboti šalių arsenalus.

 

1972 metų Priešraketinės gynybos sutartimi (ABM) buvo įvesti apribojimai šalių priešraketinės gynybos sistemoms, kol JAV prezidentas George'as W. Bushas 2001-aisiais išvedė JAV iš šio pakto, nepaisydamas Maskvos įspėjimų. Kremlius Vašingtono pastangas sukurti priešraketinį skydą vadino didele grėsme, teigdamas, kad tai susilpnins Rusijos branduolinį atgrasymą, suteikiant JAV galimybę numušti jos tarpžemynines balistines raketas.

 

Reaguodamas į JAV priešraketinį skydą, V. Putinas įsakė sukurti sparnuotąją raketą „Burevestnik“ su branduoline galvute ir branduoliniu varikliu bei povandeninį droną „Poseidon“, galintį nešti branduolinį ginklą ir varomą branduoline energija. Rusija pernai pranešė, kad sėkmingai išbandė „Poseidon“ ir „Burevestnik“ bei ruošiasi jų dislokavimui.

 

2019 metais taip pat buvo nutraukta Vidutinio nuotolio branduolinių pajėgų (INF) sutartis, pasirašyta 1987 metais. Šia sutartimi buvo uždraustos antžeminės raketos, kurių skrydžio nuotolis yra nuo 500 iki 5.500 kilometrų. Tokios raketos buvo laikomos ypač destabilizuojančiomis dėl trumpo skrydžio iki taikinių laiko, paliekančio tik kelias minutes nuspręsti dėl atsakomojo smūgio ir didinančio branduolinio karo grėsmę dėl klaidingo įspėjimo.

 

2024 metų lapkritį ir dar kartą praėjusį mėnesį Rusija atakavo Ukrainą konvencine savo naujos vidutinio nuotolio balistinės raketos „Orešnik“ versija. Maskva teigia, kad jos skrydžio nuotolis siekia 5.000 kilometrų ir kad ji gali pasiekti bet kurį Europos taikinį su branduolinėmis arba įprastinėmis galvutėmis.

„Branduolinė konkurencija, kokios per savo gyvenimą nematėme“

 

Be susitarimų, ribojančių branduolinius arsenalus, Rusija „greitai ir tvirtai atrems bet kokias naujas grėsmes mūsų saugumui“, sakė D. Medvedevas, kuris pasirašė Naująją START sutartį, o dabar eina V. Putino Saugumo tarybos vadovo pavaduotojo pareigas.

 

„Jei mūsų negirdi, veikiame proporcingai, siekdami atkurti paritetą“, – neseniai sakė jis.

 

D. Medvedevas tarp potencialiai destabilizuojančių žingsnių paminėjo D. Trumpo siūlomą „Auksinio kupolo“ priešraketinės gynybos sistemą, pabrėždamas glaudų ryšį tarp puolamųjų ir gynybinių strateginių ginklų.

 

D. Trumpo planas sukėlė nerimą Rusijai ir Kinijai, sakė D. Kimballas.

 

„Tikėtina, jog jie į „Auksinį kupolą“ reaguos didindami puolamųjų ginklų skaičių, kad įveiktų sistemą ir užtikrintų sau galimybę atsakyti branduoliniais ginklais“, – sakė jis ir pridūrė, kad puolamuosius pajėgumus galima sukurti greičiau ir pigiau, nei gynybinius.

 

D. Trumpo spalio pareiškimas apie JAV ketinimus pirmą kartą nuo 1992 metų atnaujinti branduolinius bandymus taip pat sutrikdė Kremlių, kuris paskutinį tokį bandymą atliko 1990-aisiais, kai dar egzistavo Sovietų Sąjunga. V. Putinas pareiškė, kad Rusija atsakys tuo pačiu, jei JAV atnaujins bandymus, kuriuos draudžia pasaulinė sutartis, pasirašyta ir Maskvos bei Vašingtono.

 

Chrisas Wrightas, JAV energetikos sekretorius, lapkritį sakė, kad tokie bandymai neapimtų branduolinių sprogimų.

 

D. Kimballo nuomone, JAV bandymų atnaujinimas „išmuštų didžiulę skylę pasaulinėje branduolinės rizikos mažinimo sistemoje“, paskatintų Rusiją atsakyti tuo pačiu ir sugundytų kitus, įskaitant Kiniją ir Indiją, pasekti šiuo pavyzdžiu.

 

Pasak jo, pasaulis juda paspartėjusios strateginės konkurencijos link, didėjant išlaidoms ir mažėjant JAV, Rusijos bei Kinijos santykių branduoliniais klausimais stabilumui.

 

„Tai žymi galimą lūžio tašką į daug pavojingesnį pasaulinės branduolinės konkurencijos laikotarpį, tokį, kokio per savo gyvenimą nematėme“, – pridūrė D. Kimballas.”