Sunkvežimių gamintojos Nikola įkūrėjas Miltonas nuteistas už sukčiavimą

  „Niujorko federalinė prisiekusiųjų komisija nuteisė Nikola Corp. įkūrėją Trevorą Miltoną už sukčiavimą vertybiniais popieriais už, kaltintojų teigimu, pasikartojantį melą apie bendrovės nulinės emisijos sunkvežimių ir technologijų kūrimą.

 

    Penktadienio apkaltinamasis nuosprendis užbaigia pono Miltono žlugimą, kuris 2015 m. įkūrė Nikola savo rūsyje ir paskelbė ją viešai 2020 m., įvertinęs 3,3 mlrd. JAV dolerių, kai įmonė nebuvo pardavusi nė vieno sunkvežimio. Bendrovės rinkos vertinimas trumpam viršijo pramonės gigantų, tokių, kaip Ford Motor Co.

 

    Po maždaug penkias valandas trukusių svarstymų prisiekusieji J. Miltoną nuteisė už vieną sukčiavimą vertybiniais popieriais ir du sukčiavimus elektroninėmis priemonėmis. Jie jį išteisino dėl antrojo kaltinimo dėl sukčiavimo vertybiniais popieriais. Po to, kai buvo perskaitytas nuosprendis, J. Miltonas ne kartą papurtė galvą, o paskui atsisuko pažvelgti į savo šeimą. Jam nuosprendis turėtų būti paskelbtas sausio 27 dieną.

 

    Kiekvienaam sukčiavimo atvejui gresia didžiausia 20 metų laisvės atėmimo bausmė, nors pagal federalines bausmių skyrimo gaires M. Miltonui, greičiausiai, grėstų daug trumpesnė kalėjimo bausmė.

 

    „Trevoras Miltonas melavo Nikola investuotojams – vėl, ir vėl, – sakė JAV prokuroras Damianas Williamsas iš pietinio Niujorko rajono. „Tai apgaulė, paprasta ir paprasta, ir ši įstaiga neturi tam kantrybės“.

 

    Kalbėdamas ne teismo salėje, pono Miltono advokatas Marcas Mukasey pasakė: „Mes ir toliau kovosime“.

 

    P. Miltono pagrindinė Nikola vizija buvo grindžiama vandeniliu varomų sunkiųjų sunkvežimių ateitimi, kurie bus išnuomoti įmonėms, siekiančioms sumažinti savo transporto parkų emisijas. Pagal savo verslo planą Nikola taip pat gamins vandenilio kurą ir kurs degalinių tinklą.

 

    Šis verslo modelis paskatino tokias stambias įmones kaip Robert Bosch GmbH ir CNH Industrial NV investuoti į Nikola, taip pat aktyvistą investuotoją Jeffą Ubbeną.

 

    40 metų M. Miltonas atsistatydino iš „Nikola“ 2020 m. rugsėjį po to, kai trumpo pardavėjo pranešime buvo teigiama, kad jis pateikė daugybę klaidingų pranešimų apie bendrovės pažangą, kuriant funkcines transporto priemones ir gaminant joms eksploatuoti reikalingą vandenilio kurą.

 

    Nikola atstovė sakė, kad bendrovė džiaugiasi, galėdama užbaigti šį skyrių ir sutelkti dėmesį į savo verslo strategiją. Bendrovė teigė, kad bendradarbiavo su vyriausybės tyrimais ir sudarė sutartį su Vertybinių popierių ir biržos komisija dėl 125 mln. dolerių baudos.

 

    Per P. Miltono teismą Manhetene prokurorai prisiekusiųjų komisijai pareiškė, kad J. Miltonas buvo sukčius, apgaudinėjęs paprastus investuotojus, parduodamas Nikola akcijas, taip tapdamas milijardieriumi. Jie teigė, kad jis paskatino bendrovės augimą dėl melo kampanijos socialinėje žiniasklaidoje, internetinėse transliacijose ir televizijos interviu, melagingai tvirtindamas, kad neveikiantis prototipas visiškai veikia ir kad Nikola turėjo ilgą sunkvežimių užsakymų sąrašą, nors iš tikrųjų dauguma potencialių klientų užsiregistravo tik neįpareigojančias susidomėjimo išraiškas.

 

    Kaltinimo liudytojais buvo investuotojai ir esami bei buvę Nikola darbuotojai. Įmonės vadovai tikino, kad jiems nerimą kelia vieši J. Miltono pasisakymai ir interviu. Nikola generalinis direktorius Markas Russellas tikino, kad vadovai surengė intervenciją ir pakeitė įmonių socialinės žiniasklaidos paskyrų slaptažodžius, siekdami neleisti, kad J. Miltonas jais naudotųsi.

 

    Prisiekusieji matė pono Miltono tviterį ir išgirdo klipus iš jo pasirodymų podcast'uose. Jie žiūrėjo reklamą, kurioje atrodė, kad dykumos keliu važiavo Nikola sunkvežimis, vadinamas Nikola One, fone skambant dramatiškai muzikai. Iš tikrųjų, anot prokurorų, sunkvežimis su užklijuotomis durelėmis ir išimtais akumuliatoriais buvo nutemptas į kalvos viršūnę ir nuriedėjo juo žemyn. P. Miltonas nurodė, kad vaizdo įrašas būtų paskelbtas Nikola „Twitter“ paskyroje, pranešė kaltintojai.

 

    „Vienas didžiausių jo iškraipymų yra tai, kad šis sunkvežimis atrodo taip, lyg jis iš tikrųjų veikė, kai realiai neveikė“, – teisme sakė JAV advokato padėjėjas Jordanas Estesas.

 

    Tarp kaltintojų minimų klaidingų parodymų buvo, kad ponas Miltonas miniai apibūdino nevairuojamą prototipą kaip „visiškai veikiantį“ ir teigė, kad Nikola gamina vandenilio kurą, kurio kaina yra 4 doleriai už kilogramą, o kitoms įmonėms tai kainuoja daug daugiau. Tiesą sakant, Nikola iš viso negamino vandenilinio kuro, sakė prokurorai.

 

    J. Miltono advokatai teigė, kad Nikola įkūrėjas elgėsi sąžiningai ir tvirtino, kad vyriausybė atrinko kai kurias jo viešų pareiškimų dalis. Jie iškvietė tik vieną liudytoją, Harvardo teisės profesorių, kuris paliudijo, kad Nikola įkūrėjo tviteriai ir pasirodymai podcast'uose neturėjo įtakos bendrovės akcijų kainai. P. Miltonas nesiėmė gintis teisme pats.

 

    „Tai iškraipymas, sakydamas, kad Trevoras Miltonas ketino sukčiauti“, – per baigiamąją kalbą sakė M. Mukasey. M. Mukasey teigė, kad J. Miltono teiginius palaikė aplinkiniai ir palaikė jo vadovaujama komanda, ir pridūrė, kad svarbūs faktai apie Nikola verslą buvo visiškai atskleisti investuotojams.

 

    Po kaltinimų prieš poną Miltoną, Nikola verslas suklupo, kai potencialūs partneriai atsitraukė. General Motors Co. atsitraukė nuo sandorio gaminti pikapą, apie kurį paskelbė ponas Miltonas.

 

     Bendrovė vėl sutelkė dėmesį į sunkiasvorių sunkvežimių verslą ir anksčiau šiais metais pradėjo tiekti pirmuosius akumuliatorinius pussunkvežimius. Jos akcijos penktadienį uždarytos ties 3,06 dolerių, palyginti su 42,37 dolerių, kai pirmą kartą buvo paviešinti skolintų vertybinių popierių pardavėjo kaltinimai ponui Miltonui.“ [1]

1.  Nikola Founder Milton Is Convicted of Fraud
Ramey, Corinne; Foldy, Ben. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 15 Oct 2022: A.1.

Truck Producer's Nikola Founder Milton Is Convicted of Fraud

"A federal jury in New York convicted Nikola Corp. founder Trevor Milton of securities fraud for what prosecutors said were his repeated lies about the development of the company's zero-emissions trucks and technology.

Friday's guilty verdict caps the downfall of Mr. Milton, who founded Nikola in his basement in 2015 and took it public in 2020 at a valuation of $3.3 billion, when the company hadn't sold a single truck. The company's market valuation briefly exceeded that of industry giants such as Ford Motor Co.

After about five hours of deliberations, jurors convicted Mr. Milton of one count of securities fraud and two counts of wire fraud. They acquitted him of a second securities-fraud count. After the verdict was read, Mr. Milton shook his head repeatedly and then turned to look at his family. He is scheduled to be sentenced on Jan. 27.

Each count carries a maximum penalty of 20 years in prison, though under federal sentencing guidelines, Mr. Milton would likely face a much shorter prison term.

"Trevor Milton lied to Nikola's investors -- over and over and over again," said Damian Williams, the U.S. attorney for the Southern District of New York. "That's fraud, plain and simple, and this office has no patience for it."

Speaking outside the courtroom, Mr. Milton's lawyer Marc Mukasey said, "We are going to keep fighting."

Mr. Milton's core vision for Nikola was based around a future of hydrogen-powered heavy trucks that would be leased to companies seeking to reduce the emissions of their transportation fleets. Under its business plan, Nikola would also make its own hydrogen fuel and build a network of fueling stations.

This business model enticed big-name companies like Robert Bosch GmbH and CNH Industrial NV to invest in Nikola, as well as activist investor Jeff Ubben.

Mr. Milton, 40 years old, resigned from Nikola in September 2020 after a short-seller report alleged he made a litany of misrepresentations about the company's progress in creating functional vehicles and producing the hydrogen fuel needed to run them.

A spokeswoman for Nikola said the company was pleased to close this chapter and focus on its business strategy. The company has said it cooperated with government investigations and settled a Securities and Exchange Commission probe for $125 million.

During Mr. Milton's trial in Manhattan, prosecutors told the jury that Mr. Milton was a con man who duped ordinary investors into buying Nikola stock, making himself a billionaire in the process. They said he fueled the company's rise on a campaign of lies on social media, podcasts and in television interviews, falsely claiming an inoperable prototype was fully functioning and that Nikola had a long roster of truck orders when in reality most potential customers had registered only nonbinding expressions of interest.

Prosecution witnesses included investors and current and former Nikola employees. Company executives testified that they had concerns about Mr. Milton's public statements and interviews. Nikola Chief Executive Mark Russell testified that executives staged an intervention and changed corporate social-media account passwords in an attempt to deny Mr. Milton use of them.

Jurors saw Mr. Milton's tweets and heard clips from his podcast appearances. They watched a commercial in which a Nikola semi-truck called the Nikola One appeared to drive along a desert road, with dramatic music playing in the background. In reality, said prosecutors, the truck, with its door taped shut and batteries removed, was towed to the top of a hill and rolled down it. Mr. Milton directed that the video be posted to Nikola's Twitter account, prosecutors said.

"One of his biggest distortions is making this truck look like it actually worked when it didn't," Assistant U.S. Attorney Jordan Estes said in court.

Among the misrepresentations cited by prosecutors were Mr. Milton describing an undrivable prototype to a crowd as "fully-functioning" and saying that Nikola was producing hydrogen fuel at a cost of $4 per kilogram when it cost other companies much more. In fact, Nikola wasn't producing any hydrogen fuel at all, prosecutors said.

Mr. Milton's lawyers said the Nikola founder acted in good faith and argued that the government had cherry-picked portions of his public statements. They called just one witness, a Harvard law professor who testified that the Nikola founder's tweets and podcast appearances didn't impact the company's stock price. Mr. Milton didn't take the stand.

"It is a distortion to say that Trevor Milton intended to commit fraud," Mr. Mukasey said during his closing argument. Mr. Mukasey said that Mr. Milton's statements were supported by those around him and cheered on by his leadership team, adding that important facts about Nikola's business were fully disclosed to investors.

After the accusations against Mr. Milton, Nikola's business stumbled as potential partners pulled back. General Motors Co. backed away from a deal to manufacture a pickup truck that Mr. Milton had heralded.

The company has refocused on its heavy trucking business, and began delivering its first battery-powered semi trucks earlier this year. Its shares closed Friday at $3.06, down from $42.37 when the short seller's allegations against Mr. Milton were first made public." [1]

1.  Nikola Founder Milton Is Convicted of Fraud
Ramey, Corinne; Foldy, Ben. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 15 Oct 2022: A.1.

Russia continues to sell gas despite sanctions: Erdogan orders government to start drawing up plans for Russia's proposed new gas hub

 "Turkish President Recep Tayyip Erdogan supports the Kremlin's idea to create a new international gas center in Turkey and wants his government to immediately start preparing plans for the implementation of the idea, Turkish media reported on Friday.

 

    Russian President Vladimir Putin has proposed pipeline natural gas to southern Europe via Turkey after Nord Stream has virtually stopped flowing.

 

    The idea immediately raised concerns among European powers such as France, with President Emmanuel Macron's office calling the proposal "absurd".

 

    Russia already supplies Turkey with gas through the TurkStream pipeline under the Black Sea.

 

    After returning from talks with Putin in Kazakhstan on Thursday, Erdogan said that the new gas distribution center will most likely be established in Thrace, a northwestern region near Bulgaria.

 

    "We have a national distribution center, but of course now it will be an international distribution center," Erdogan told reporters after his fourth meeting with the Russian leader in the past three months.

 

    "We will not wait on this issue," the president added.

 

    The fading prospect of ceasefire talks

 

    Gas prices have risen sharply since the start of a series of sanctions against Russia, and Europe has struggled to find alternative energy sources as Moscow began cutting supplies in response to Western sanctions.

 

    The situation was further aggravated in September when explosions damaged the Nord Stream gas pipeline from Russia to Germany.

 

    Putin said this week that Russia also prevented a planned attack on the TurkStream gas pipeline, although he did not provide any evidence or details.

 

    "We are rapidly building a safety net" for the new gas distribution center project, Erdogan said.

 

    The European Union is also taking urgent measures to end its decades-long dependence on Russian energy supplies.

 

    However, Turkish Foreign Minister Mevlut Cavusoglu insisted that Europe needs "additional pipelines, additional facilities" to alleviate the energy crisis.

 

    "This is a question of supply and demand," said M. Cavusoglu.

 

    NATO member Turkey has refused to join international sanctions against Russia and is seeking to use its neutral status to bring the warring countries together for ceasefire talks.

 

    Nevertheless, Cavusoglu acknowledged on Friday that the possibility of a truce was diminishing as time went on.

 

    "The possibility of a truce has decreased, but we will continue our efforts," the minister noted."

 

    When it comes to a lot of money, sanctions don't work. Sanctions only make life worse for poor little countries like Cuba.