Why robots have to push humans out of retail and harvesting in farms?

"For decades, one of the hardest problems for robot developers to crack has been something seemingly mundane: how to replicate the human hand's ability to pick up stuff.

Amazon.com has just come a lot closer to achieving this elusive goal, with a leap in its automation prowess that promises far-reaching effects for its huge workforce and its future growth ambitions.

The tech giant last month unveiled a collection of new robots, one of which is suited to replacing humans in the most common job at Amazon -- picking up items and placing them elsewhere. The linchpin of this new kind of automation is a robot arm -- appropriately named Sparrow after the tenacious, pervasive bird -- that combines advanced artificial intelligence, a variety of grippers, and the speed and precision that is now standard in off-the-shelf industrial robotic arms.

The announcement was easy to miss, coming as it did amid a run of news that, in part, illustrated some of the challenges Amazon is trying to tackle with its automation effort. The company began layoffs of corporate employees in mid-November, part of a sweeping cost-cutting effort to deal with the aftereffects of its rapid expansion during the pandemic.

The company's workforce more than doubled during that period, to exceed 1.6 million as of early this year. The vast majority of those employees were added in Amazon's sprawling logistics operation, which delivers packages to e-commerce customers. Amazon has been struggling to manage the size and morale of that group of employees, some of whom have grown restless over the demands of their highly repetitive jobs. The company in October beat back an attempt to unionize a facility in New York state by a nascent labor group that vowed to continue its campaign.

One of Amazon's long-term solutions to these issues is robots that could make the roles that many of these workers now occupy obsolete, although that's not the way the company talks about its automation efforts. Instead, Amazon couches its automation in terms of benefits to its workers.

Amazon's recently unveiled robots could help the company lower both injury rates and turnover in its warehouses, says Tye Brady, chief technologist at Amazon Global Robotics. "Robots are good at repetitive tasks and heavy lifting -- I want to automate out mundane and repetitive tasks," he says.

The Sparrow is singular in its capabilities, and the scale of Amazon's ambitions for it. On its face, the robot has the potential to someday save Amazon billions of dollars in wages and benefits. Or, as leaders at Amazon like to put it, it will allow the company to continue to grow, despite its recent labor challenges. "Our goal is to augment our people with the tools they need to do their jobs more efficiently and safely," says Mr. Brady. "It's my belief that collaborative robotics is really an unlock to more productivity, and it can also better the employee experience," he adds.

Amazon, along with a collection of other robotics companies, are chasing what experts in the field call the "holy grail" of robotics -- machines as dexterous, quick and adaptable as a human arm and hand.

Such a robot could someday be capable of handling any of the thousands -- or in Amazon's case, millions -- of different goods carried in a typical e-commerce fulfillment warehouse.

Sparrow's first task will be as part of an experimental, automated goods-handling system that the company unveiled in June. Typically in an Amazon warehouse, robotic "drive units" ferry tall, soft-sided shelves to humans, who pick items from those shelves and drop them in bins. Those bins then ride on conveyors to elsewhere in the warehouse, for packaging and delivery.

In Amazon's new system, instead of being stored in shelves, items are stored in plastic bins that ride atop drive units. These bins can then be automatically placed in front of humans, at an ergonomic height, making picking items from them less taxing, says a company spokesman.

Sparrow is an attempt to someday replace human pickers in this stage of the operation.

Currently, Sparrow can handle only about 65% of the items that are in a typical Amazon warehouse. Those items range from hardback books to bottles full of liquids to T-shirts in plastic bags. Eventually, once Sparrow is good enough, replacing humans as pickers is the goal, says Mr. Brady.

Other companies have developed similar robots, although they're intended to handle a narrower range of products. They include Ambi Robotics, which provides parcel-handling robots to the U.S. Postal Service, and RightHand Robotics. That company's robotic arm can grab thousands of different items out of bins, and is being used in warehouses by Paltac, one of Japan's largest wholesalers of consumer packaged goods.

Helping the adoption of robot picking systems: The technologies to automatically store bins full of goods, and deliver the right one to a robot, have been falling in cost quickly, says Yaro Tenzer, chief executive of RightHand Robotics.

That said, Amazon hopes to operate on a much larger scale and with a much greater degree of complexity.

New kinds of automation can serve business goals other than reducing head count at a company.

In the future, as workers are shifted out of roles like picking, they will be moved into other roles where they help the company better serve the customer, says Mr. Brady. He doesn't know precisely what those roles will be, he adds.

It is possible that in the near term, Amazon's claims that automation will simply help it do more with its existing workforce -- like achieving even faster delivery -- will prove true. Further into the future, it's not at all clear that even Amazon's most ambitious goals will require all the humans the company employs today. 

Indeed, given the dozens of companies offering robots like those Amazon is building, and the efficiencies those robots will allow Amazon's competitors to achieve, if Amazon's automation doesn't allow it to reduce its reliance on humans, it could represent a threat to the long-term viability of the company's retail operations." [1]

Competition between companies, using robots, will kill the workers of these companies.

1. EXCHANGE --- Keywords: The 'Holy Grail' of Robotics at Amazon --- Retailer races to automate some warehouse tasks
Mims, Christopher. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 03 Dec 2022: B.4.

Kodėl išdidi Lietuva, Vietnamas ir Indija netinka gaminti iPhonus?

  „Pastarosiomis savaitėmis Apple Inc. paspartino planus perkelti dalį savo produkcijos už Kinijos ribų, Kinijos, ilgą laiką dominuojančios tiekimo grandinėje, kuri sukūrė vertingiausią pasaulio įmonę, teigia diskusijose dalyvaujantys žmonės. Tai liepia tiekėjams planuoti daugiau. Jie teigia, kad aktyviai renka Apple produktus kitur Azijoje, ypač Indijoje ir Vietname, ir siekia sumažinti priklausomybę nuo Taivano surinkėjų, vadovaujamų Foxconn Technology Group.

 

    Sumaištis vietoje, pavadintoje „iPhone City“, padėjo paskatinti „Apple“ pokyčius. Milžiniškame mieste Džengdžou (Kinija) net 300 000 darbuotojų dirba Foxconn valdomoje gamykloje, kuri gamina iPhone ir kitus Apple produktus. Rinkos tyrimų įmonės „Counterpoint Research“ duomenimis, vienu metu vien ji sudarė apie 85% „Pro“ telefonų asortimento.

 

    Džengdžou gamyklą lapkričio pabaigoje sukrėtė smurtiniai protestai. Internete paskelbtuose vaizdo įrašuose buvo galima pamatyti, kaip darbuotojai, nusiminę dėl atlyginimų ir Covid-19 apribojimų, mėto daiktus ir šaukia „Kovok už savo teises! Kaip matyti iš vaizdo įrašų, dalyvavo riaušių policija. Vieno vaizdo įrašo vietą patvirtino naujienų agentūra ir vaizdo patikros tarnyba „Storyful“. „Wall Street Journal“ patvirtino įvykius, rodomus vaizdo įrašuose su darbuotojais.

 

    Pasak analitikų ir Apple tiekimo grandinės žmonių, po metų įvykių, susilpninusių Kinijos, kaip stabilaus gamybos centro, statusą, perversmas reiškia, kad „Apple“ nebesijaučia patogiai, kai tiek daug savo verslo yra surišta vienoje vietoje.

 

    „Anksčiau žmonės nekreipdavo dėmesio į koncentracijos riziką“, – sakė buvęs „Foxconn“ JAV vadovas Alanas Yeungas. "Laisva prekyba buvo norma ir viskas buvo labai nuspėjama. Dabar mes įžengėme į naują pasaulį."

 

    „Apple“ tiekimo grandinėje dalyvaujantys žmonės sako, kad vienas atsakymas yra rinktis iš didesnio surinkėjų būrio, net jei tos įmonės pačios yra įsikūrusios Kinijoje. Anot jų, dvi Kinijos bendrovės, kurios nori gauti daugiau Apple verslo, yra Luxshare Precision Industry Co. ir Wingtech Technology Co.

 

    Šių metų pradžioje su investuotojais susisiekę „Luxshare“ vadovai teigė, kad kai kurie plataus vartojimo elektronikos klientai, kurių jie neįvardijo, nerimauja dėl Kinijos tiekimo grandinės bėdos, kurią sukėlė koronaviruso prevencijos priemonės, elektros energijos trūkumas ir kitos problemos. Jie teigė, kad šie klientai norėjo, kad „Luxshare“ padėtų jiems atlikti daugiau darbo už Kinijos ribų.

 

    Vadovai minėjo vadinamąjį naujo produkto pristatymą arba NPI, kai „Apple“ paskiria komandas dirbti su rangovais, kad jos gaminių brėžiniai ir prototipai būtų paverčiami detaliu gamybos planu.

 

    Tai yra pagrindas, ko reikia, norint iš tikrųjų sukurti šimtus milijonų prietaisų, ir sritis, kurioje Kinija, turinti didelę gamybos inžinierių ir tiekėjų koncentraciją, puikiai pasirodė.

 

    Pasak diskusijose dalyvavusių žmonių, „Apple“ savo gamybos partneriams pranešė, kad nori, kad jie pradėtų daugiau šio darbo atlikti už Kinijos ribų. 

 

Pasak tiekimo grandinės specialistų, nebent tokios vietos kaip Indija ir Vietnamas taip pat gali atlikti NPI, jos ir toliau gros antru smuiku. Tačiau dėl lėtėjančios pasaulio ekonomikos ir lėtėjančio „Apple“ samdymo technologijų milžinui sunku paskirstyti personalą NPI darbui su naujais tiekėjais ir naujomis šalimis, sakė kai kurie diskusijose dalyvavę žmonės.

 

    „Apple“ ir Kinija praleido dešimtmečius, palaikydami santykius, kurie iki šiol dažniausiai buvo abipusiai naudingi. Pokyčiai ateis ne per naktį. „Apple“ kiekvienais metais vis dar išleidžia naujus „iPhone“ modelius, nuolat atnaujina savo iPad, nešiojamuosius kompiuterius ir kitus produktus. Keičiant variklį, jis turi skristi lėktuvu.

 

    „Rasti visas dalis, reikalingas „Apple“ gamybai, nėra lengva“, – sakė Kate Whitehead, buvusi „Apple“ operacijų vadovė, dabar turinti savo tiekimo grandinės konsultavimo įmonę.

 

    Vis dėlto vyksta perėjimas, kurį lemia dvi priežastys, kurios viena kitą maitina ir kelia grėsmę istorinei Kinijos ekonominei galiai. Kai kurie kinų jaunuoliai nebenori dirbti už kuklų atlyginimą, rinkdami elektroniką turtingiesiems. Iš dalies jie pyksta dėl Pekino griežto Covid-19 požiūrio, kuris pats kelia susirūpinimą „Apple“ ir daugeliui kitų Vakarų kompanijų. Praėjus trejiems metams nuo COVID-19 plitimo pradžios, Kinija vis dar bando sunaikinti protrūkius tokiomis priemonėmis, kaip karantinas, nors daugelis kitų šalių grįžo prie priešpandeminių normų.

 

    Praėjusią savaitę Kinijos miestuose vykę protestai, kurių metu kai kurie demonstrantai ragino nušalinti prezidentą Xi Jinpingą, rodo, kad kritika dėl COVID-19 apribojimų gali tapti didesniu judėjimu prieš vyriausybę.

 

    Visa tai papildo daugiau, nei penkerius metus, besitęsianti karinė ir ekonominė įtampa tarp JAV ir Kinijos, valdant D. Trumpo ir Bideno administracijai dėl sparčiai didėjančio Kinijos karinio pėdsako ir JAV taikomų muitų kiniškoms prekėms, be kitų ginčų.

 

    Pasak Ming-chi Kuo, TF International Securities analitiko, sekančio tiekimo grandinę, ilgalaikis tikslas yra iš Indijos išsiųsti 40–45 % iPhone telefonų, palyginti su šiuo metu vienu procentu. Tiekėjai teigia, kad Vietnamas turėtų daugiau gaminti kitus Apple produktus, tokius, kaip AirPods, išmanieji laikrodžiai ir nešiojamieji kompiuteriai.

 

    Kol kas per Kalėdas apsiperkantiems vartotojams tenka ilgiausiai laukti aukščiausios klasės „iPhone“ per 15 metų gaminio istoriją. „Apple“ lapkritį paskelbė retą ketvirčio vidurio įspėjimą, kad „Pro“ modelių siuntimui pakenks „Covid-19“ apribojimai Džengdžou gamykloje.

 

    Lapkričio mėn., augant darbuotojų protestams objekte, „Apple“ paskelbė pareiškimą, kuriame patikino, kad yra vietoje, siekianti išspręsti šią problemą. „Peržiūrime situaciją ir glaudžiai bendradarbiaujame su „Foxconn“, siekdami užtikrinti, kad būtų atsižvelgta į jų darbuotojų susirūpinimą“, – tuomet sakė atstovas.

 

    Per didelės koncentracijos riziką Kinijoje „Apple“ vadovai žinojo jau seniai, tačiau daugelį metų jie mažai ką padarė, kad ją sumažintų. Kinija aprūpino raštingą ir kruopščią darbo jėgą, politinį stabilumą ir didžiulę vietinę „Apple“ produktų rinką.

 

    Taivane įsikūrusi „Foxconn“, vadovaujama įkūrėjo Terry Gou, tapo esminiu ryšiu tarp „Apple“ Kalifornijoje ir Kinijos surinkimo gamyklų, kuriose montuojami „iPhone“. „Foxconn“ vadovai turi bendrą kalbą ir kultūrą su žemyno darbuotojais.

 

    Kitas Taivane įsikūręs rangovas Pegatron Corp. atliko mažesnį, bet panašų vaidmenį.

 

    Ir Pekino vyriausybė, ir vietos vyriausybės tokiose vietose kaip Henano provincija, kurioje yra Džengdžou gamykla, entuziastingai palaikė „Apple“ verslą, matydami jį, kaip darbo vietų ir augimo variklį.

 

    Net ir dabar, kai iš Pekino kasdien sklinda griežtesnė antiamerikietiška retorika tokiais klausimais, kaip Taivanas ir žmogaus teisės, ta parama išlieka stipri.

 

    „People's Daily“, Kinijos komunistų partijos ruporas, lapkričio 20 d. vaizdo įraše sveikino „Apple“ gamybos vietą, sakydamas, kad joje tiesiogiai ar netiesiogiai dirba daugiau, nei milijonas darbuotojų. Pasak su Kinijos vyriausybe susijusio ekspertų centro, 2019 m. „Foxconn“ iš Džengdžou išsiuntė apie 32 mlrd. dolerių produktų į užsienį. Pasak bendrovės, „Foxconn“ grupė 2021 m. sudarė 3,9% Kinijos eksporto.

 

    „Savalaikė vyriausybės pagalba... nuolat suteikia tikrumo jausmą tarptautinėms įmonėms, tokioms kaip „Apple“, taip pat pasaulio tiekimo grandinei“, – teigiama „People's Daily“ vaizdo įraše.

 

    Tačiau tokie žodžiai skamba tuščiai daugeliui JAV įmonių, atsižvelgiant į griežtas vyriausybės kovos su Covid priemonėmis priemones, kurios trukdė gamybai ir sukėlė darbuotojų neramumus. Šiais metais JAV ir Kinijos verslo tarybos atlikta apklausa atskleidė, kad Amerikos įmonių pasitikėjimas Kinija nukrito iki rekordiškai žemo lygio – maždaug ketvirtadalis respondentų teigė, kad per pastaruosius metus dalis tiekimo grandinės bent laikinai buvo perkelta iš Kinijos.

 

    Kad ir toliau veiktų, kai vykdomos vyriausybės Covid priemonės, Džengdžou gamykla yra viena iš tų, kurios yra priverstos taikyti sistemą, pagal kurią darbuotojai lieka vietoje, o kontaktas su išoriniu pasauliu yra apribotas iki minimumo, kad prekės tekėtų. „Foxconn“ uždarė rūkymo zonas, išjungė pardavimo automatus ir uždarė valgomuosius, kad būtų galima neštis maistą, kurį darbuotojai atsineša į savo bendrabučius, dažnai už pusvalandžio pėsčiomis, sakė darbuotojai.

 

    Daugelis pabėgo, peršokę tvoras ir vaikščiodami tuščiais greitkeliais, norėdami grįžti į savo gimtuosius miestus. Lapkričio mėnesį pandemijos politika ir ginčai dėl atlyginimų dar labiau pakurstė darbuotojų skundus. Kai kurie toje vietoje susirėmė su policija ir paliko išdaužtas stiklines duris.

 

    Daugelis gamyklą apleidusių yra jauni žmonės, kurie socialinėje žiniasklaidoje teigė nusprendę, kad 5 dolerių ar mažesnio atlyginimo per valandą nepakaks kompensuoti varginantį gamybos darbą, kurį apsunkino Covid apribojimai.

 

    „Geriau mums čiuožti namuose, nei būti iščiulptam kapitalistų“, – po protestų savo socialinio tinklo paskyroje paskelbė vienas asmuo, kuris save vadino išvykusia „Foxconn“ darbuotoja.

 

    Paprašytas pakomentuoti, „Foxconn“ atstovas nurodė ankstesnius pareiškimus, kuriuose bendrovė kaltino kompiuterio klaidą dėl kai kurių naujų samdomų darbuotojų sukeltų atlyginimų problemų. Ji teigė garantuojanti, kad įdarbintiesiems bus mokama tiek, kiek buvo pažadėta įdarbinimo skelbimuose. Atstovas plačiau komentuoti atsisakė.

 

    Kinijos „Covid“ politika „buvo absoliutus smūgis Apple tiekimo grandinei“, – sakė Wedbush Securities analitikas Danielis Ivesas. „Šis paskutinis mėnuo Kinijoje buvo tas šiaudas, kuris sulaužė kupranugariui nugarą „Apple“ Kinijoje.

 

    Ponas Kuo, tiekimo grandinės analitikas, teigė, kad ketvirtąjį šių metų ketvirtį „iPhone“ pardavimai greičiausiai pasieks maždaug 70–75 mln. vienetų, o tai, jo teigimu, yra maždaug 10 mln. mažiau nei rinkos prognozės prieš Džengdžou neramumus. Aukščiausios klasės iPhone 14 Pro ir Pro Max modeliai  buvo ypač nukentėję.

 

    Ataskaitos skiriasi dėl to, kiek darbuotojų trūksta Džengdžou gamykloje, o apskaičiavimai svyruoja nuo tūkstančių iki dešimčių tūkstančių. Ponas Kuo sakė, kad lapkritį ji veikė tik apie 20 % pajėgumų, o gruodį šis skaičius turėtų padidėti iki 30–40 %. Vienas teigiamas ženklas pasirodė trečiadienį, kai vietos valdžia Džengdžou panaikino karantino apribojimus.

 

    Vienas „Foxconn“ vadovas sakė, kad šimtai darbuotojų buvo sutelkti sunkvežimiais ir lėktuvais perkelti mašinas ir komponentus beveik 1000 mylių atstumu nuo Džengdžou (centrinėje Kinijoje) į Šendženą pietuose, kur yra kitos pagrindinės „Foxconn“ gamyklos Kinijoje. Šendženo gamyklos sudarė dalį, bet ne visą gamybos atotrūkį.

 

    Tuo tarpu „Foxconn“ siūlo pinigų, kad darbuotojai sugrįžtų ir pasiliktų kurį laiką. Vienas iš jos pasiūlymų yra iki 1800 dolerių premija už sausio mėnesį Džengdžou dirbantiems visą darbo dieną, kurie prisijungė lapkričio pradžioje ar anksčiau. Tie, kurie norėjo mesti darbą, gavo 1400 dolerių.

 

    Indija ir Vietnamas turi savų iššūkių.

 

    Danas Panzica, buvęs „Foxconn“ vadovas, kuris dabar konsultuoja įmones tiekimo grandinės klausimais, sakė, kad Vietnamo gamyba sparčiai auga, tačiau trūksta darbuotojų. Šalyje gyvena kiek mažiau, nei 100 milijonų žmonių, tai yra mažiau, nei dešimtadalis Kinijos gyventojų. Jis gali apdoroti 60 000 žmonių gamybos vietas, bet ne tokias vietas, kaip Džengdžou, kurios siekia šimtus tūkstančių, sakė jis.

 

    „Indijoje ir Vietname jie negamina aukščiausios klasės telefonų“, – sakė P. Panzica. „Jokios kitos vietos to negali padaryti“.

 

    Indijos gyventojų skaičius beveik prilygsta Kinijos, bet ne toks pat vyriausybinio koordinavimo lygis, dėl kurio tokioms įmonėms, kaip „Apple“ gali būti lengviau dirbti. „Apple“ sunkiai orientuojasi Indijoje, nes kiekviena valstija valdoma skirtingai, o regioninės vyriausybės skiria įmonei įsipareigojimus, prieš leisdamos jai kurti produktus.

 

    „Indija yra laukiniai vakarai pagal nuoseklias taisykles ir daiktų įvežimą bei išvežimą“, – sakė ponas Panzica.

 

    JAV Indijos ir Vietnamo ambasados ​​neatsakė į prašymus komentuoti.

 

    Nepaisant to, „Apple“ turės rasti kelias vietas, kur pakeisti „iPhone City“, – sakė P. Panzica. „Jie turės tai paskleisti ir sukurti daugiau kaimų, o ne didmiesčius.“ [1]

 

1. EXCHANGE --- Apple's New Plan To Move Beyond China --- Burned by Covid lockdowns and worker unrest, the iPhone maker is looking to diversify the supply chain that has powered its growth
Yang, Jie; Tilley, Aaron. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 03 Dec 2022: B.1.