Startups Hit Funding Wall Following Their Seed Stage --- Early-stage companies suddenly aren't attracting 'those bigger checks'.

"When the startup market began souring last year, many investors shifted to small-dollar bets on ventures in their earliest stages. Now, an entrenched downturn has more of these startups unable or unwilling to raise follow-up Series A rounds.

"The graduation rate to Series A is way below historical norms," said Avlok Kohli, chief executive of AngelList, an online network of startups and investors. "There's just not that many people writing those bigger checks."

The funding wall is a big shift from the past year, when venture investors regarded seed startups as a haven. They poured record amounts of cash into fledgling companies with cheaper shares and lower private-market valuations.

Named after the preferred stock sold to investors, Series A rounds typically mark when a startup advances from an idea into a viable enterprise, attracting additional investors and, importantly, higher-priced equity shares. Closing a Series A round can instill investor confidence that a startup's business plan and prospects for growth withstood greater scrutiny, providing momentum for future funding rounds.

Ravi Sandepudi, co-founder and chief executive at Effectiv, said he chose to raise a second seed round this year, rather than proceed to a Series A, to give his San Francisco fintech startup more time to build its business.

"Given the VC market getting tougher, and even broader volatility in financial markets, having an even longer runway was good for us," Sandepudi said.

Effectiv, which is developing a real-time fraud and risk-management platform for banks and other financial institutions, in July announced a $4.5 million seed round, led by Better Tomorrow Ventures. The funding followed an initial $4 million raise, announced as a seed round in March 2022, which Sandepudi now considers a pre-seed round.

"This gives us the opportunity to raise a Series A round from a strong position down the line," Sandepudi said.

For U.S. startups with at least $1 million in seed funding, the median time between seed and Series A rounds this year has stretched to 25 months, compared with 21 months in 2022 and 14 months roughly a decade ago, market analytics firm Crunchbase estimates.

During the pandemic-era boom, the number of startups that raised at least $1 million in seed funding surged. Crunchbase found that in 2021, almost 3,000 startups in the U.S. raised initial seed funding of at least $1 million, compared with about 1,700 in 2018.

The share of these startups making it to a Series A or a later round is declining, although some companies might be avoiding raising money given the weak venture market. As of this month, half of the startups that raised at least $1 million in seed funding in 2018 had gone on to a Series A or post-seed round, according to Crunchbase. For the 2021 cohort, the share is at 24%, and at 6% for the class of 2022.

Economic uncertainties, market fluctuations and higher interest rates are prompting a more cautious approach among investors, said Matt Cohen, founder and managing partner at early-stage venture firm Ripple Ventures.

"Investors are becoming increasingly discerning about their investment choices, scrutinizing startups' business models, traction and potential for growth more intensely," Cohen said.

The market for seed-stage companies wasn't always this bleak. As later-stage startups last year faced sagging private-market valuations, the median seed-stage valuation climbed 17% from 2021 to $10.5 million, according to researcher PitchBook Data.

Though spurred by deteriorating market conditions for more mature startups, last year's surge in seed funding followed a number of veteran investors raising dedicated seed funds, including Greylock Partners and Andreessen Horowitz.

"Mid- and late-stage investors increasingly sought to participate in Series A in search of lower valuations," said Peter Wagner, founding partner at early-stage investor Wing Venture Capital. They included many nontraditional investors new to the venture market, he said.

On top of larger investors, more than 1,000 new microfunds -- with $50 million or less in capital -- also began backing seed-stage startups over the past three years, according to PitchBook.

The resulting surge in capital changed the nature of a Series A round, making it an almost mid-stage financing, Wagner said. But once the market turned, he said, most of these new investors disappeared, reducing available Series A capital.

"Things trickle down from the top, starting with the IPO market, which has been frozen for well over a year," said Steven Rosenblatt, co-founder of seed investing firm Oceans. "That made the Series B and C slower, which is now cooling off Series A."

Though painful for founders of nascent companies, the correction will ultimately help the market find a more sustainable balance, Rosenblatt said. "This is a healthy cleansing of the ecosystem, although there are still some frothy valuations in small pockets, such as generative AI," he said. "This is necessary so we can get back to building the next great companies."" [1]

1. Startups Hit Funding Wall Following Their Seed Stage --- Early-stage companies suddenly aren't attracting 'those bigger checks'. Loten, Angus. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y.. 31 Aug 2023: B.4.

Gabono perversmas – naujas smūgis Vakarams --- Perėmimai didėja, nes Afrikos vyriausybių parama JAV ir Europai neatneša gerovės

  "Vaizdai dabar žinomi. Valstybinėje televizijoje pasirodo uniformuotų karininkų, kurie pareiškia, kad nuvertė šalies prezidentą. Minios plūsta į gatves, palaikydamos perversmo rengėjus. Vakarų vyriausybės smerkia karinį perėmimą ir nesėkmingai ragina, kad prezidentas būtų paleistas.

 

     Trečiadienį atėjo eilė Gabonui, kadaise buvusiam vienam artimiausių Prancūzijos sąjungininkų Afrikoje ir šeštajai buvusiai Prancūzijos kolonijai bei Vakarų karinei sąjungininkei žemyne, patyrusiai perversmą per pastaruosius trejus metus. Gabono pareigūnai paskelbė, kad prezidentas Ali Bongo buvo sulaikytas jo rezidencijoje, praėjus penkioms savaitėms po Vakarų remiamo Nigerio lyderio Mohamedo Bazoumo nuvertimo maždaug už 1 200 mylių į šiaurę.

 

     Jį pakeis Gabono prezidento gvardijos vadovas generolas Brice'as Clotaire'as Oligui Nguema. Panašu, kad Bongo, kaip ir Bazumas Nigeryje, buvo išstumtas žmogaus, kuriam pavesta jį apsaugoti.

 

     Bongo, kurio šeima valdo Gaboną nuo 1967 m., ir Bazoumo, kurio 2021 m. rinkimai Vakarų sostinėse buvo švenčiami, kaip pirmasis demokratinis Nigerio įpėdinis, keliai į valdžią negali labiau skirtis. Gabonas, kuriame gausu naftos, mangano, tankių miškų ir nesugadintos laukinės gamtos, yra viena turtingiausių Afrikos valstybių vienam gyventojui. Nigeris, esantis atšiaurioje Sahelio pusdykumoje ir kovojantis su mirtinais islamistų sukilėliais, yra viena skurdžiausių.

 

     Tačiau karinių perėmimų dinamika ir akivaizdi vieša parama neišrinktiems lyderiams yra panašios. Postkolonijinės vyriausybės, ilgą laiką remiamos Europos ir JAV ir dažnai veikusios, kaip demokratinės valstybės tik vardu, nesugebėjo užtikrinti gerovės ir galimybių jaunoms, augančioms ir vis labiau urbanizuotoms ir susietoms gyventojų grupėms.

 

     Amžiaus vidurkis Gabone yra 21 metai, perpus mažesnis, nei buvusios kolonijinės valdovės Prancūzijoje. Jis yra dar mažesnis, nei Nigeryje, Čade, Malyje, Burkina Fase ir Gvinėjoje – kitose buvusiose Prancūzijos kolonijose, kur armija neseniai pakėlė į pareigas neišrinktus lyderius.

 

     Vakarų nesugebėjimas priversti perversmo planuotojus nusileisti, atspindi platesnį sargybos pasikeitimą Afrikoje, kur kylančios ekonomikos, tokios, kaip Kinija ir Turkija, dažnai turi didesnį svorį nei Europa ir JAV.

 

     Rusijos tarptautinis postringavimas taip pat suteikė žemyno lyderiams alternatyvų pasakojimą Vakarų demokratijos ir žmogaus teisių kanonui.

 

     Kai kuriose vietose Vakarų, o ypač Prancūzijos, viršenybė sumažėjo taip smarkiai, kaip Gabone, kurio buvęs prezidentas Omaras Bongo – Ali Bongo tėvas – dešimtmečius mėgavosi jaukiais santykiais su Paryžiaus valdančia klase. Jo vyriausybė praturtėjo, sumažinusi pajamas iš naftos, kurią gamina prancūzų naftos kompanija „Elf“, šiandieninės „TotalEnergies“ pirmtakė, ir kiti Vakarų energetikos milžinai, tokie kaip „Shell“.

 

     Tuo metu, kai perversmo rengėjai per nacionalinę televiziją paskelbė apie Ali Bongo nuvertimą, Kinija tapo didžiausia Gabono prekybos partnere, importuodama daug naftos ir mangano – mineralo, būtino plieno, naudojamo statybose ir transporto priemonių gamyboje, gamybai.

 

     Prancūzijos kariuomenės buvimas sumažėjo iki maždaug 350 karių, kurie daugiausia moko vietinius Gabono karius. Priešingai, nei Sahelio šalyse, kur JAV ir Europa kovoja su vietinėmis „al Qaeda“ ir „Islamo valstybės“ atšakomis, Gabonas pastaraisiais metais buvo ne toks svarbus karinis sąjungininkas.

 

     Prezidento Emmanuelio Macrono vyriausybė trečiadienį pabrėžė remianti „laisvus ir skaidrius rinkimų procesus“. JAV Nacionalinio saugumo tarybos atstovas Johnas Kirby sakė, kad padėtis yra „labai susirūpinimą kelianti“, tačiau visas ambasados personalas ir nedidelis skaičius amerikiečių karių šalyje yra saugūs." [1]

1. World News: Gabon Coup Is Fresh Blow for West --- Takeovers mount as African governments U.S., Europe support don't bring prosperity. Steinhauser, Gabriele; Bariyo, Nicholas. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y.. 31 Aug 2023: A.16.

Gabon Coup Is Fresh Blow for West --- Takeovers mount as African governments U.S., Europe support don't bring prosperity.

"The images are now familiar. Fatigue-clad officers appear on state television declaring that they have ousted the country's president. Crowds pour into the streets in support of the coup plotters. Western governments denounce the military takeover and urge, without success, that the president be freed.

On Wednesday, it was the turn of Gabon, once one of France's closest allies in Africa and the sixth former French colony and Western military ally on the continent to experience a coup d'etat in the past three years. The Gabonese officers' announcement that President Ali Bongo had been detained at his residence came five weeks after the ouster of Niger's Western-supported leader, Mohamed Bazoum, some 1,200 miles to the north.

The head of Gabon's presidential guard, Gen. Brice Clotaire Oligui Nguema, will succeed him. Like Bazoum in Niger, Bongo appears to have been ousted by the man tasked with protecting him.

The paths to power of Bongo, whose family has ruled Gabon since 1967, and Bazoum, whose 2021 election was celebrated in Western capitals as Niger's first democratic succession, couldn't be more different. Gabon, with its wealth of oil, manganese, dense forests and pristine wildlife, is one of Africa's richest nations per capita. Niger, located in the harsh semidesert of the Sahel and in the midst of fighting a deadly Islamist insurgency, is one of its poorest.

But the dynamics driving the military takeovers and the apparent public outpouring of support for unelected leaders are similar. Postcolonial governments, long supported by Europe and the U.S. and often acting as democracies in name only, have failed to deliver prosperity and opportunities for young, growing and increasingly urbanized and connected populations.

The median age in Gabon is 21 years, half that of its former colonial ruler France. It is even less than that in Niger, Chad, Mali, Burkina Faso and Guinea, the other former French colonies where the army recently has hoisted unelected leaders into office.

The West's inability to pressure coup plotters to relent is a reflection of a broader changing of the guard in Africa, where emerging economies such as China, and Turkey often carry more weight than Europe and the U.S.

Russia's international posturing also has provided leaders on the continent with an alternative narrative to the Western canon of democracy and human rights.

In few places has the supremacy of the West, and particularly France, declined as precipitously as in Gabon, whose former president, Omar Bongo -- Ali Bongo's father -- for decades enjoyed a cozy relationship with Paris's ruling class. His government grew rich from taking a cut of oil revenue produced by French oil major Elf, a predecessor of today's TotalEnergies, and other Western energy giants like Shell.

By the time the coup plotters went on national television to announce Ali Bongo's ouster, China had become Gabon's biggest trading partner, importing much of its oil and manganese, a mineral vital for the production of steel used in construction and vehicle manufacturing.

The French military presence has shrunk to some 350 soldiers, who mostly train local Gabonese troops. In contrast to countries in the Sahel, where the U.S. and Europe have been fighting local offshoots of al Qaeda and Islamic State, Gabon has been a less-important military ally in recent years.

The government of President Emmanuel Macron on Wednesday stressed its support for "free and transparent electoral processes." John Kirby, a spokesman for the U.S. National Security Council, said the situation is "deeply concerning," but that all embassy personnel and the small number of American troops in the country were safe." [1]

1. World News: Gabon Coup Is Fresh Blow for West --- Takeovers mount as African governments U.S., Europe support don't bring prosperity. Steinhauser, Gabriele; Bariyo, Nicholas. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y.. 31 Aug 2023: A.16.

 

Dirbtinio intelekto startuoliai susiduria su dideliu realybės patikrinimu, nes investuotojai nerimauja dėl pelno

  „Įsteigėjai ir rizikos kapitalistai, kurie plūdo į dirbtinio intelekto startuolius, sužino, kad pokalbių robotą paversti sėkmingu verslu yra sunkiau, nei atrodo.

 

     Praėjus beveik metams nuo bumo, kurį sukėlė lapkritį pasirodžiusi ChatGPT, kai kurios naujos įmonės, kurios įkūnijo uolumą dėl vadinamojo generatyvaus DI, dabar atleidžia iš darbo ir jas spaudžia sumažėjęs vartotojų susidomėjimas. Investuotojai nėra tikri, ar naujas DI startuolių skaičius išliks, ypač kai technologijų milžinai, tokie kaip „Microsoft“ ir „Alphabet“ „Google“, sustiprina savo dominavimą technologijų atžvilgiu.

 

     Rizikos pasaulyje vyravo optimizmas, kad komercinės DI programos „materializuojasi šviesos greičiu“, – sakė Markas Goldbergas, „Index Ventures“, ilgametis AI startuolių, įskaitant „Cohere“, kuriančios generatyvius DI modelius įmonėms, partneris. Dabar „yra seklus nusivylimo dugnas“, - sakė jis.

 

     „ChatGPT“ išleidimas atgaivino optimizmą startuolių pasaulyje po kelis mėnesius trukusio pramonės negalavimo. Pagrindiniai Silicio slėnio balsai skelbė, kad generatyvus DI – technologija, kuria grindžiami į žmones panašūs pokalbių robotai – pradės naują technologijų erą. Rizikos įmonės paskelbė apie naujus samdomus darbuotojus ir gyrėsi, kad skiria milijardus dolerių vis dar neįrodytam sektoriui paremti.

 

     Goldbergas teigė, kad pradinis ChatGPT vartotojų augimas – sparčiausias visų laikų vartotojų programėlės, UBS analitikai vasarį teigė, kad investuotojai pervertino greitį, kuriuo vartotojai naudosis generatyvaus DI valdomais įrankiais. Investuotojai stengėsi paremti šiuos produktus kuriančius startuolius, kol dar neturėjo klientų ar pajamų, todėl kilo susirūpinimas dėl galimai perkaitusios rinkos.

 

     Vietoj to, naudojimas sumažėjo nuo didžiausio lygio. Remiantis analizės platformos „Samahedweb“ duomenimis, mėnesinių „ChatGPT“ lankytojų skaičius sumažėjo 10% ir birželį, ir liepą po kelių mėnesių augimo. „OpenAI“ atstovė sakė, kad „Smaximaweb“ duomenys neatskleidė „ChatGPT“ programos, kuri buvo paleista gegužę, naudojimo.

 

     Duomenys rodo, kad „Midjourney“ – dirbtinio intelekto įrankis, galintis kurti vaizdus iš naudotojų aprašymų, mėnesio apsilankymų skaičius mažėjo tris mėnesius iš eilės. „Synthesia“, teksto į vaizdo įrašą kūrėja, birželio mėn. surinkusi 90 mln. dolerių, per pastaruosius šešis mėnesius pastebėjo pastovų arba mažėjantį svetainių naudotojų augimą.

 

     Jasper, generatyvus DI rašymo įrankis, skirtas rašytojams ir įmonėms, baigiantis liepos mėn., keturis mėnesius iš eilės mažėjo vartotojų skaičius. Bendrovė, praėjusį rudenį surinkusi 125 milijonus dolerių, liepą surengė atleidimus iš darbo ir sumažino šių metų pajamų prognozes, sakė su šiuo klausimu susipažinę žmonės.

 

     „Synthesia“ generalinis direktorius Viktoras Riparbelli sakė, kad bendrovė neseniai užbaigė geriausią visų laikų pardavimo mėnesį. „Midjourney“ ir „Jasper“ vadovai nepateikė atsakymų į prašymus komentuoti.

 

     Technologijų pramonėje išlieka daug jaudulio dėl dirbtinio intelekto. „Microsoft“, „Google“ ir kitos įsitvirtinusios įmonės daug investuoja ir diegia naujus dirbtinio intelekto produktus, o „Nvidia“, kurios lustai naudojami dirbtinio intelekto modeliams mokyti, klesti verslas. Pradedantieji investuotojai teigė, kad ši technologija vis dar yra ankstyva ir vieną dieną gali sukurti naujos kartos kelių milijardų dolerių vertės startuolius.

 

     „Mes pajudėjome nuo akimirkos „Kokio dydžio tai gali būti? iki „Kaip mums tai pavyks?“ – sakė Sunilas Dhaliwalas, „Amplify Partners“ generalinis partneris. Dhaliwalas priklauso „Runway“, kuriančios generatyvius DI įrankius turinio kūrėjams, valdyboje ir teigė, kad maždaug pusė pastarojo meto jo įmonės investicijų buvo į DI įmones.

 

     Iki šiol DI triukšmo nepakako, kad būtų sustabdytas staigus bendro starto finansavimo sumažėjimas. Apskritai, JAV rizikos finansavimas antrąjį ketvirtį sumažėjo beveik perpus, net kai pagal PitchBook duomenis investicijos į generuojančius dirbtinio intelekto įmones, orientuotas į sistemas, gaminančias žmogišką tekstą, vaizdus ir kompiuterio kodą, padidėjo 65 % iki 3,3 mlrd. dolerių.

 

     Rizikos investuotojai teigė, kad vis dar nėra tikri, kaip atrodo sėkmingas verslo modelis pradedantiesiems, kurie kuria naujus produktus pagal šią technologiją. Daugelis jaunų įmonių dar turi įrodyti, kad gali išlaikyti vartotojus ir kurti produktus, kurių esamos technologijų įmonės negalėjo lengvai imituoti.

 

     Pažangiausių modelių mokymas įmonėms gali kainuoti milijardus dolerių dėl didelio duomenų kiekio, kurį joms reikia gauti ir analizuoti. Investuotojai dvejoja remdami tokius verslus, nes yra neaiškus kelias į pelningumą ir didelė konkurencija su gerai finansuojamomis konkurentėmis, tokiomis, kaip „Google“ ir „Microsoft“ remiamas „OpenAI“.

 

     „Mes negalime išlaisvinti dirbtinio intelekto ir neturime verslo modelio, kad galėtume už tai sumokėti“, – sakė Frankas Slootmanas, duomenų saugojimo įmonės „Snowflake“ vadovas, rugpjūčio mėnesį skambutyje dėl pajamų. Pasak jo, daugelis vadovų „savo veržimąsi į kalbos modelius apibūdino kaip eksperimentinį, tiriamąjį ir tarsi bando suprasti, kokia tai didelė duonos dėžutė“.

 

     Iki šiol didžiausi DI startuoliai daugumos savo finansavimo siekė iš tech gigantų, galinčių suteikti skaičiavimo galią ir kitus išteklius, naudingus kalbos modelių mokymui. „Microsoft“ sutiko investuoti į „OpenAI“ daugiau, nei 10 milijardų dolerių, pranešė „The Wall Street Journal“. Jos konkurentas Anthropic, išleidęs bendro naudojimo pokalbių robotą, iš „Google“ atsiėmė šimtus milijonų dolerių.

 

     Birželio mėnesį „Microsoft“ ir lustų gamintoja „Nvidia“ padėjo „Inflection AI“ surinkti 1,3 mlrd. dolerių. Startuolis, kurį įkūrė „LinkedIn“ įkūrėjas Reidas Hoffmanas, neseniai išleido asmeninį pokalbių robotą.

 

     Buvo išnagrinėtas vienas DI startuolis, padėjęs įžiebti DI bumą.

 

     2022 m. rugpjūčio mėn. „Stability AI“ išleido virusinį teksto į vaizdą generatorių, pavadintą „Stable Diffusion“, ir netrukus iš rizikos kapitalo investuotojų surinko 101 mln. dolerių. Praėjusį spalį bendrovė surengė pristatymo vakarėlį San Francisko „Exploratorium“ muziejuje.

 

     Nuo tada jos generalinis direktorius Emadas Mostaque'as buvo apkaltintas sukčiavimu. Mostaque kaltinimus atmetė.

 

     Liepos mėnesį Cyrusas Hodesas, vienas iš pirmųjų „AStability“ įkūrėjų, padavė į teismą Mostaque ir bendrovę, teigdamas, kad jis pardavė savo „AStability“ akcijas vos už 100 dolerių po to, kai Mostaque įtikino jį, kad įmonė iš esmės yra bevertė. AStability atstovas sakė, kad ieškinys buvo nepagrįstas." [1]

1.   AI Startups Face Big Reality Check As Investors Worry About Profits. Berber, Jin. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y.. 31 Aug 2023: A.1.