Why Does Your Boss Reject All of Your Good Ideas?

"A former executive M.B.A. student of mine recently shared a story with implications for anyone who works for someone else. Previously, as a midlevel manager in a services business, she had frequently presented to senior leaders what she thought were creative, innovative ideas. The executives were dismissive of each. Ultimately, my student left the company and started her own consulting firm. When her old employer became a client, she presented her favorite previously dismissed ideas to the same leaders -- and this time they loved them!

"The ideas hadn't changed, but I had," my former student said.

Having heard similar stories from others, I set out to document the bias, understand what drives it and ultimately figure out how to overcome it.

Two colleagues, Tanya Menon and Hoon-Seok Choi, and I designed a series of research studies in which we asked people to evaluate ideas purportedly originating from colleagues within their own organizations (insiders) versus people who work for other companies (outsiders). Sure enough, we found the same result: People devalued ideas generated from within but embraced ideas they thought came from outside.

To understand why, we interviewed managers from a range of industries and levels about their reactions to ideas from different sources. We found that one of the biggest reasons leaders may devalue the ideas of insiders is that these insiders (and their ideas) represent more of a threat. "Their ideas are so good that upper management may want to fire me and promote them into my job!"

We measured threat by managers' responses to questions about how comfortable, secure and confident they felt right after they were presented with an idea from an insider or outsider.

Sure enough, insiders' ideas triggered more threat, and the managers avoided the insiders' knowledge -- that is, they minimized the time they invested in learning about the idea and, even more notably, reduced the research-and-development funds they would invest in exploring it.

My colleagues and I then started thinking about how best to deactivate this bias and prompt leaders to be more open to insider ideas.

As part of our series of studies, we tested the power of a simple self-affirmation exercise to help leaders feel less threatened by an innovative subordinate. Specifically, before presenting leaders with a subordinate's idea, we asked some of them to read a list of things people value -- such as aesthetic appreciation, relations with family and friends, social skills, sense of humor, living life in the moment -- and identify the one that was most personally important to them and briefly describe why. The self-affirmation technique didn't mitigate the degree to which people experienced threat, but it reduced their defensiveness. And these managers were more willing to embrace the insider's idea.

I believe there are two practical takeaways from our research. If you want to pitch an idea to your boss, keep the focus on the merits of the idea (versus you), and ideally affirm your boss and the company. For example, instead of running into your manager's office and saying something like, "I'm so confident about this new idea," go with, "I've been thinking a lot about your vision for the company and have an idea that speaks to that."

If you are the idea receiver, and find yourself struggling to embrace internal ideas, try to affirm yourself to inoculate against the natural bias. For example, you might remind yourself of the values that matter most to you before joining a brainstorming session with subordinates, to promote more open-mindedness.

---

Leigh Thompson, the J. Jay Gerber Professor of Dispute Resolution and Organizations and a director of executive-education programs at Northwestern University's Kellogg School of Management.

---

The Experts are industry and thought leaders who write about topics of their expertise. You can read this full blog post and others at WSJ.com/Experts." [1]

1. C-Suite Strategies (A Special Report) --- The Experts: Why Does Your Boss Reject All of Your Good Ideas?
Thompson, Leigh.  Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 17 Apr 2023: R.6.

JAV kariškiai turi sprogmenų problemą --- Prieš dvejus metus susisprogdino vienintelis itin svarbių parako rūšių gamintojas

  „MINDEN, La. Beveik prieš dvejus metus malūno viduje siautėjusi kibirkštis sukėlė tokį didelį sprogimą, kad sunaikino visą pastato įrangą ir 100 pėdų nupūtė gofruotą stiklo pluošto sieną.

 

     Ji taip pat uždarė vienintelį JAV sprogmens šaltinį, kurį Gynybos departamentas naudoja kulkų, minosvaidžių sviedinių, artilerijos šovinių ir Tomahawk raketų gamybai.

 

     Dėl apleistos įrangos originalios formos parakas, šiandien žinomas, kaip juodieji milteliai, yra labai degi medžiaga, kurią galima pritaikyti kariniams tikslams. Produktas, kurio pakaitalo nėra, nedideliais kiekiais naudojamas šaudmenyse, siekiant uždegti galingesnius sprogmenis.

 

     Per 2021 m. birželio mėn. sprogimą niekas nenukentėjo. Tačiau gamykla lieka neprisijungusi ir negali pristatyti savo vieno svarbiausio komponento nei komerciniams, nei Pentagono klientams.

 

     Šaltojo karo pabaigoje kariniai tiekėjai konsolidavosi, spaudžiami sumažinti gynybos išlaidas ir racionalizuoti šalies pramonės bazę. Per pastaruosius tris dešimtmečius fiksuotų sparnų orlaivių tiekėjų skaičius JAV sumažėjo nuo aštuonių iki trijų. Per tą patį laikotarpį pagrindinių antvandeninių laivų gamintojų sumažėjo nuo aštuonių iki dviejų, o šiandien tik trys Amerikos bendrovės tiekia daugiau, nei 90% Pentagono raketų atsargų.

 

     Žemesnės pakopos gynybos įmonės dažnai yra vienintelės gyvybiškai svarbių dalių, pavyzdžiui, juodųjų miltelių, gamintojos, o dėl vienos krizės gamyba gali sustoti.

 

     Pasak JAV kariuomenės pareigūnų, gynybos ekspertų ir JAV karinių pareigūnų, šiandien tai iškyla, kaip slegianti JAV problema, nesvarbu, ar tiekti Ukrainai ginklus ir amuniciją, ar papildant atsargas, kad būtų galima pasirengti galimai konfrontacijai su Kinija naujoje didžiųjų valstybių konkurencijos eroje.

 

     Po kelių mėnesių tiekimo Ukrainai „Stingers“, haubicų, prieššarvuočių sistemų ir artilerijos amunicijos, tiek JAV, tiek jos NATO sąjungininkių atsargos yra mažos, ypač 155 mm haubicų sviedinių, kurie buvo itin svarbūs, bandant stumti Rusijos pajėgas.

 

     „Ar galite įsivaizduoti, kas nutiktų šioms tiekimo grandinėms, jei JAV iš tikrųjų būtų aktyvus karas arba NATO?" - sakė Jeffas Rhoadsas, Purdue Nacionalinio saugumo instituto, Purdue universiteto gynybos ir tyrimų instituto, vykdomasis direktorius. „Jie gali labai greitai patekti į bėdą“.

 

     „Incidentas“, kaip tapo žinomas Mindeno sprogimas, yra ryškus pavojaus, su kuriuo susiduria Amerikos kariuomenė, pavyzdys. Sprogimas, kuris sugriovė Antrojo pasaulinio karo laikų pastatą atokiame komplekse už 30 mylių nuo Šrivporto, nutraukė visą juodųjų miltelių gamybą Šiaurės Amerikoje.

 

     Nelaimingas atsitikimas buvo dalis Darbo departamento įrašų, kuriuose per pastaruosius dešimtmečius įvyko įvairių savininkų valdomų gamyklos sprogimai ir aukų skaičius. Malūno ištakos siekia XIX a. DuPont chemijos imperiją, o sprogimo metu priklausė Hodgdon Powder Co.

 

     Tūkstantmetį juodi milteliai buvo labai svarbi medžiaga tiek kariniams, tiek komerciniams tikslams. Šiandien tai yra specializuota prekė, turinti nedaug komercinių pritaikymų – daugiausia raketų mėgėjams, tačiau ji vis dar naudojama daugiau, nei 300, amunicijos, nuo sparnuotųjų raketų iki M16 šautuvų kulkų ir gyvybiškai svarbių 155 mm sviedinių.

 

     Kiekvienu atveju, į tą pačią kulką ar raketą supakuotą, galingesnį sprogmenį susprogdina nedidelis juodo parako kiekis. Pavyzdžiui, 155 mm haubicos apvalkale bus panaudota pusė uncijos juodų miltelių, patalpintų šalia 26 svarų galingesnio sprogmens.

 

     Pardavimo apimtis yra ribota, o tai reiškia, kad pelnas gali būti per mažas, kad būtų galima išlaikyti daugiau, nei vieną gamybos įrenginį. Tokio tipo pažeidžiamumas yra toks dažnas, kad Pentagonas jį apibūdina, kaip „vieno šaltinio“ problemą. Tik viena JAV liejykla gamina titano liejinius, naudojamus haubicose, ir tik viena įmonė gamina raketinį variklį, naudojamą, Ukrainoje plačiai naudojamame, prieštankiniame ginkle „Javelin“.

 

     Dalis problemos yra ta, kad Pentagonas gali būti nepastovus klientas. Priklausomai nuo atsargų lygio, JAV karinių veiksmų būklės ar biudžeto prioritetų, užsakymų skaičius gali padidėti arba sumažėti. Tai buvo iššūkis juodųjų miltelių malūno operatoriams, kurie taip pat susidūrė su brangiais reglamentais.

 

     Hodždonas, kuris 2009 m. nusipirko Mindeno miltelių malūną, teigė, kad kariniai pirkimai tuo metu buvo dideli pardavimai. Tačiau laikui bėgant jie „sulėtėjo ir dažniu, ir apimtimi“, – sakė Hodgdon atstovas Aaronas Oelgeris. Jis sakė, kad sprogimo metu niekas iš bendrovės nebuvo žuvęs.

 

     Po sprogimo Hodždonas nusprendė pasitraukti iš verslo ir praėjusiais metais pardavė malūną vienam iš savo komercinių klientų sąrašo – raketų modelių gamintojui Penrose, Kolorijoje, pavadinimu Estes Industries. Pentagonas padėjo pereiti, investuodamas 3,5 mln. dolerių į gamyklų atnaujinimą pagal Gynybos gamybos įstatymą, pagal kurį finansuojamas krašto apsauga, kuri yra didesnės visiems skirtos programos dalis išvengti problemų, susijusių su kritiniais ištekliais, gaminamais toli nutolusiose, kartais nepatikimose vietose.

 

     Po malūno atnaujinimo Estes Energetics, atskirta nuo Estes Industries, iki šios vasaros planuoja atnaujinti gamybą ir atnaujinti tiekimą kariniams rangovams. „Estes Industries“ taip pat aprūpina studentus ir mėgėjus modelių raketomis, rinkiniais ir priedais bei nedideliais kiekiais juodųjų miltelių, naudojamų senamadiškuose ginkluose, skirtuose medžiotojams.

 

     Tuo tarpu JAV kariniai rangovai, naudojantys juodus miltelius, kaupė atsargas, teigia su šiuo klausimu susipažinę žmonės ir JAV pareigūnai. Kiti juodųjų miltelių gamintojai veikia Vokietijoje, Lenkijoje, Šveicarijoje, Brazilijoje ir Kinijoje.

 

     „Siauros vietos“ yra vienas iš daugelio JAV kariuomenės tiekimo grandinių trūkumų. Kiti yra kvalifikuotų liejimo ir kalimo darbuotojų trūkumas, baterijų technologijų infrastruktūros trūkumas ir periodiškas pažangių mikroschemų trūkumas.

 

     Kai kurie vietiniai tiekėjai visiškai atsisakė nepelningų verslų, palikdami tiek sąjungininkams, tiek priešininkams tiekti tokias prekes kaip retųjų žemių mineralai, naudojami naujausiose technologijose. Pentagonas investavo daugiau, nei 100 milijonų dolerių į tokių mineralų gavybą ir perdirbimą JAV po to, kai Amerikos kompanijos perleido gamybą Kinijai.

 

     Dėl to kariuomenė „vis labiau priklauso nuo mažesnio skaičiaus rangovų šiems kritiniams pajėgumams“, – neseniai vykusiame seminare sakė Halimah Najieb-Locke, gynybos sekretoriaus pavaduotojas, atsakingas už pramonės bazę. "Tai daro įtaką kiekvieno gebėjimui padidinti gamybą."

 

     Dabartinės krizės šaknis galima atsekti prieš tris dešimtmečius – 1993 m. vakarienę Pentagone, dažnai vadinamą „paskutine vakariene“, kai gynybos sekretorius Lesas Aspinas pakvietė 15 geriausių gynybos kompanijų vadovus ir perspėjo, kad Pentagonas. negalėtų jų visų išlaikyti. Jie turėtų konsoliduotis.

 

     Didžiųjų Pentagono ginklų tiekėjų skaičius 1990-aisiais sumažėjo nuo dešimčių iki penkių, vadinamų pirmaujančiais, kurie šiandien paprastai teikia pasiūlymus dėl pagrindinių ginklų programų. Panašus susitraukimas buvo tarp žemesnės pakopos tiekėjų.

 

     Apskritai gynybos pramonės bazė 2021 m. sumažėjo iki 55 000 pardavėjų, palyginti su 69 000 2016 m.

 

     Nepaisant konsolidacijos, įmonių tinklai išlieka dideli. Remiantis Gynybos departamento statistika, vidutinė Amerikos aviacijos ir kosmoso įmonė remiasi šimtais pirmos eilės subrangovų, o antroje ir trečioje žemesnėje pakopoje – tūkstančiais.

 

     Ta apimtis kelia savų problemų. Remiantis Pentagono ataskaita, šis tinklas yra toks platus, kad kariuomenės matomumas yra ribotas, ir „neseka šių pažeidžiamumų, nors jie veikia ginklų programas“. Gedimas tiekimo grandinėje gali likti nepastebėtas kelis mėnesius pagrindinių rangovų, tokių, kaip „Boeing Co.“ ar „Lockheed Martin Corp.“, jau nekalbant apie Pentagoną.

 

     Mindeno gamykla, kaip penktos pakopos tiekėjas, buvo giliai gynybos tiekimo grandinėje. Atsižvelgiant į juodųjų miltelių svarbą, kariuomenė šiuo atveju pastebėjo iš karto, pasak žmonių, susipažinusių su šiuo klausimu. Dar prireikė mėnesių, kol valdymą perėmė naujasis savininkas, o kol Estesas pradėjo remontuoti malūną, gamyklos kieme išdygo geltonos lauko gėlės.

 

     Juodieji milteliai gaminami iš esmės taip pat, kaip buvo prieš 200 metų. Dalis to kaimiškumo, naudojant didžiulius 6 tonas sveriančius metalinius ir medinius ratus, šlifuoklius ir sietus, yra sukurta specialiai. Detalės sumažina 2021 m. avariją sukėlusias kibirkštis malūne, kur smulkūs milteliai suspaudžiami į paplotėlius ir susmulkinami į įvairaus dydžio gabalėlius.

 

     Prie Mindeno gamyklos gamybos zonų yra nedaug kompiuterių, nes elektronika kelia kibirkšties pavojų. Darbuotojai dėvi specialius batus, o grindys yra padengtos dažais, kurie neleidžia kauptis statinei elektrai. Medvilniniai drabužiai taip pat padeda sumažinti kibirkščių riziką. Darbuotojai valdo mašinas taip, kaip odontologas daro rentgeno nuotrauką, stovėdami už gamybos patalpos, kad būtų saugūs.

 

     Juodųjų miltelių – paprasto sieros, anglies ir kalio nitrato mišinio – sprogstamosios savybės pirmą kartą buvo aptiktos IX amžiuje Kinijoje ir buvo plačiai naudojamos šimtmečius.

 

     XX amžiuje bedūmis parakas, pagamintas iš skirtingų medžiagų, tapo pirmenybe – sprogmeniu, stumiančiu sviedinį iš ginklo ar patrankos vamzdžio – nes jis buvo galingesnis, gamino mažiau dūmų ir paliko mažiau nuosėdų. Taip pat buvo šiek tiek saugiau gaminti.

 

     Po Antrojo pasaulinio karo juodojo parako verslas smuko, o pagrindiniai klientai juoduosius miltelius naudojo fejerverkams, raketų modeliams ar istoriniams ginklams užtaisyti ant tūtos. „DuPont“ konglomeratas pardavė paskutinį likusią juodųjų miltelių malūną Pensilvanijoje 1971 m.

 

     Po sprogimo, kuriame žuvo du darbuotojai, naujieji savininkai jį perkėlė į Mindeną 1997 m., iš dalies dėl to, kad drėgnas Luizianos oras gali sumažinti kibirkštis. „Drėgmė – geriausias parako žmogaus draugas“, – Anita Vincen , Mindeno gamyklos darbuotojas, persikėlęs į gamyklą iš Pensilvanijos, sakė šį rudenį.

 

     Pentagono 3,5 mln. dolerių investicijos į gamyklos atnaujinimą po neseniai įvykusio uždarymo yra dalis Bideno administracijos pastangų sustiprinti pramoninę bazę. Ji bendradarbiauja su tiekėjais, kad pašalintų panašius ginkluotės, kalimo ir liejimo, baterijų ir mikroelektronikos trūkumus.

 

     Praėjusių metų pabaigoje Gynybos departamentas nustatė 27 svarbias chemines medžiagas, kurių JAV negamina ir kurios yra tiekiamos iš vietų, įskaitant Rusiją ir Kiniją, kurios laikomos JAV priešėmis.

 

     Pentagonas tikisi išleisti daugiau, nei 207 milijonus dolerių, kad medžiagų gamyba būtų kuo greičiau grąžinta į JAV.

 

     Keletas svarbių medžiagų, kurias naudoja JAV, gaminamos tik karo draskomoje Ukrainoje, sakė Anthony Di Stasio, aukšto rango Pentagono pareigūnas, atsakingas už prioritetų nustatymą ir investicijas į gynybos gamybą.

 

     Jis sakė, kad paskatinti rinką, kad gamyba būtų pristatyta į JAV, yra įmanoma. „Būčiau tikrai nustebęs, jei negalėtume to padaryti per ateinančius trejus metus“, – apie visas pastangas kalbėjo p. Di Stasio.

 

     Vasarį įmonės „Estes“ pareigūnai, apžiūrėję objektą, atkreipė dėmesį į gamyklos atnaujinimus. Dabar jame įdiegta nauja, moderniausia gaisro gesinimo sistema, blizgus metalinių vamzdžių tinklas ir vandens pistoletai, nukreipti į gamybos vietas, pažeidžiamas kibirkščių, sukėlusių 2021 m. avariją.

 

     Praėjusį mėnesį „Estes“ atnaujino inertiškų juodų miltelių pakaitalų gamybą, kaip saugos testą, prieš atnaujindama tikro daikto gamybą. Paleidimas buvo atidėtas keletą kartų, vieną kartą neseniai, kai gamyklos teritorijoje pratrūko vandentiekis.

 

     „Kai įjungiate seną mašiną, kuri kurį laiką stovėjo, [ten] kažkas sugenda“, – sakė Karlas Kullingas, „Estes Energetics“ vadovas. „Taigi mes iš esmės apžiūrėjome kiekvieną mašiną ir sutvarkėme dalykus čia, ten ir visur.“ [1] 

 

1.  U.S. Military Has Explosives Problem --- Sole domestic maker of crucial type of gunpowder blew up two years ago
Lubold, Gordon.  Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 27 Apr 2023: A.1.

U.S. Military Has Explosives Problem --- Sole domestic maker of crucial type of gunpowder blew up two years ago

"MINDEN, La. -- Nearly two years ago, an errant spark inside a mill caused an explosion so big it destroyed all the building's equipment and blew a corrugated fiberglass wall 100 feet.

It also shut down the sole domestic source of an explosive the Department of Defense relies on to produce bullets, mortar shells, artillery rounds and Tomahawk missiles.

The ramshackle facility makes the original form of gunpowder, known today as black powder, a highly combustible material with hundreds of military applications. The product, for which there is no substitute, is used in small quantities in munitions to ignite more powerful explosives.

No one was hurt in the June 2021 blast. But the factory remains offline, unable to deliver its single vital component to either commercial or Pentagon customers.

Military suppliers consolidated at the Cold War's end, under pressure to reduce defense costs and streamline the nation's industrial base. Over the past three decades, the number of fixed wing aircraft suppliers in the U.S. has declined from eight to three. During the same period, major surface ship producers fell from eight to two, and today, only three American companies supply over 90% of the Pentagon's missile stockpile.

Lower-tier defense firms are often the sole maker of vital parts -- such as black powder -- and a single crisis can bring production to a standstill.

Today that's emerging as a gnawing problem for the U.S., whether in supplying weapons and ammunition to Ukraine or in restocking reserves to prepare for a potential confrontation with China in the new era of great-power competition, according to U.S. military officials, defense experts and congressional staffers.

After months of supplying Ukraine with Stingers, howitzers, anti-armor systems and artillery ammunition, stocks are low in both the U.S. and its NATO allies, especially in 155mm howitzer shells, an ammunition that has been crucial to pushing back Russian forces.

"Can you imagine what would happen to these supply chains if the U.S. were in an actual state of active war, or NATO was?" said Jeff Rhoads, executive director of the Purdue Institute for National Security, a defense-research institute at Purdue University. "They could be in trouble very quickly."

The "incident," as the Minden explosion has become known, is a pointed example of the risks facing America's military. The blast that wrecked a World War II era building in a remote compound 30 miles from Shreveport has extinguished all production of black powder in North America.

The accident was part of what Labor Department records show is the mill's history of explosions and fatalities under various owners in recent decades. The mill traces its origins to the 19th-century DuPont chemicals empire, and at the time of the blast was owned by Hodgdon Powder Co.

For a millennium, black powder was a crucial material for both military and commercial uses. Today, it is a specialty commodity with few commercial applications -- mostly for rocket hobbyists -- but it's still used in more than 300 munitions, from cruise missiles, to bullets for M16 rifles, to the vital 155mm shells.

In each case, a small amount of black powder is used to detonate a more powerful explosive packed in the same bullet or missile. A 155mm shell for a howitzer, for example, will use half an ounce of black powder, lodged next to 26 pounds of a more powerful explosive.

Sales volume is limited and that means profits can be too thin to support more than a single production facility. This type of vulnerability is so common, the Pentagon describes it as the "single source" problem. Only one foundry in the U.S. makes the titanium castings used in howitzers, and only one company makes the rocket motor used in the Javelin antitank weapon widely used in Ukraine.

Part of the problem is that the Pentagon can be a fickle customer. Orders can surge or plummet depending on inventory levels, the state of U.S. military engagements or budget priorities. This posed a challenge for the operators of the black powder mill, who also faced costly regulations.

Hodgdon, which bought the Minden powder mill in 2009, said military purchases at that time represented significant sales. But over time, they "slowed in both frequency and volume," said Aaron Oelger, spokesman for Hodgdon.He said no one with the company now was there at the time of the explosion.

Hodgdon decided to get out of the business after the explosion, and sold the mill last year to one of its shortlist of commercial customers, a model-rocket maker in Penrose, Colo., named Estes Industries. The Pentagon helped the transition with a $3.5 million investment in mill upgrades under the Defense Production Act, which provides funding for national defense, part of a larger program designed to alleviate the problem of having critical resources produced in far-flung, sometimes unreliable places.

After refurbishing the mill, Estes Energetics, spun off from Estes Industries, is scheduled to relaunch production and restart supplies to military contractors by this summer. Estes Industries also supplies students and hobbyists with model rockets, kits and accessories, and the small quantities of black powder used in old-fashioned weapons for re-enactors and hunters.

In the meantime, U.S. military contractors who use black powder have been drawing on stockpiles, according to people familiar with the matter and U.S. officials. Other producers of black powder exist in Germany, Poland, Switzerland, Brazil and China.

Chokepoints are one of a number of weaknesses in the U.S. military's supply chains. Others include a lack of skilled workers in casting and forging, shortages of infrastructure for battery technology and periodic shortages of advanced microchips.

Some domestic suppliers have quit unprofitable businesses altogether, leaving it to both allies and adversaries to supply commodities such as the rare earth minerals used in state-of-the-art technology. The Pentagon has invested more than $100 million in the mining and processing of such minerals in the U.S. after American companies ceded production to China.

The result is that the military is "increasingly reliant on a smaller number of contractors for these critical capabilities," said Halimah Najieb-Locke, deputy assistant secretary of defense in charge of the industrial base, at a recent seminar. "That impacts everybody's ability to ramp production."

The roots of the current crisis can be traced back three decades, to a 1993 dinner at the Pentagon often referred to as the "last supper," when Secretary of Defense Les Aspin invited the CEOs of the top 15 defense companies and warned that the Pentagon couldn't sustain them all. They would need to consolidate.

The number of major arms suppliers for the Pentagon went from dozens in the 1990s, down to just five, known as primes, who typically bid for major weapons programs today. A similar contraction took place among lower-tier suppliers.

Overall, the defense industrial base shrank to 55,000 vendors in 2021, down from 69,000 in 2016.

Despite consolidation, the networks of companies remain large. The average American aerospace company relies on hundreds of first-tier subcontractors, according to Defense Department statistics, and thousands in the second and third tiers below that.

That scope presents its own problems. The network is so vast, the military has limited visibility, according to a Pentagon report, and "does not track these vulnerabilities as they impact weapons programs." A failure down the supply chain can go unnoticed for months by prime contractors such as Boeing Co. or Lockheed Martin Corp., let alone the Pentagon.

The Minden mill, as a fifth-tier supplier, was deep down the defense supply chain. Given black powder's importance, the Army in this instance noticed right away, according to people familiar with the matter. It still took months for the new owner to take over, and by the time Estes began refurbishing the mill, yellow wildflowers had sprouted in the factory yard.

Black powder is made essentially the same way it was 200 years ago. Some of that rusticity, using huge 6-ton metal and wooden wheels and grinders and sifters, is by design. The parts minimize the sparks that caused the accident in 2021 in the mill, where the fine powder is compressed into cakes and crushed into various sizes, and shut down the plant.

There are few computers near production areas at the Minden facility because electronics pose sparking dangers. Workers wear special shoes and floors are covered in paint that prevents the accumulation of static electricity. Cotton clothes also help mitigate the risk of sparks. Employees operate machinery much like a dentist takes an X-ray, standing outside the production room to stay safe.

The explosive properties of black powder, a simple mixture of sulfur, charcoal and potassium nitrate, were first discovered in 9th-century China, and it was widely used for centuries.

In the 20th century, smokeless gunpowder, made with different materials, became the preferred propellant -- the explosive pushing a projectile out of a gun or cannon barrel -- because it was more powerful, produced less smoke and left less residue. It was also somewhat safer to produce.

After World War II, the black powder business declined, and the main customers used black powder in fireworks, model rockets or muzzleloading historic guns. The DuPont conglomerate sold its last remaining black powder mill in Pennsylvania in 1971.

After an explosion killed two employees, its new owners moved it to Minden in 1997, in part because Louisiana's humid weather could reduce sparks. "Humidity is a powder man's best friend," Anita Vincenti, a Minden mill worker who moved with the plant from Pennsylvania, said this fall.

The Pentagon's $3.5 million investment in mill upgrades after the recent shutdown is part of an effort by the Biden administration to strengthen the industrial base. It is working with suppliers to address similar weaknesses in munitions, forging and casting, batteries and microelectronics.

Late last year, the Defense Department identified 27 critical chemicals that have no U.S. production and are sourced from places, including Russia and China, considered adversaries of the U.S.

The Pentagon expects to spend more than $207 million to bring production of materials back to the U.S. as soon as possible.

A handful of critical materials used by the U.S. are only produced inside war-torn Ukraine, said Anthony Di Stasio, a senior Pentagon official in charge of prioritizing and investing in defense production.

Stimulating the marketplace to bring production to the U.S. is doable, he said. "I'd be really surprised if we couldn't get this done within the next three years," Mr. Di Stasio said, of the overall effort.

In February, Estes company officials touring the facility pointed to upgrades to the mill. It now has a new, state-of-the-art fire suppression system, a shiny network of metal pipes and water guns aimed at the points of production vulnerable to the sparks that caused the 2021 accident.

The previous month Estes had restarted production of an inert black powder substitute as a safety test, before it resumes production of the real thing. The launch has been delayed a number of times, once recently when a water main broke in the middle of the factory grounds.

"Whenever you turn on old machinery that has stood for a while, [there] tends to be something that breaks," said Karl Kulling, chief operating officer of Estes Energetics. "So we've gone through basically each machine and fixed up things here, there and everywhere.""[1]

1.  U.S. Military Has Explosives Problem --- Sole domestic maker of crucial type of gunpowder blew up two years ago
Lubold, Gordon.  Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 27 Apr 2023: A.1.