AI-wielding tech firms are giving a new shape to modern military.

 

"Much of the Western military hardware used in Ukraine sounds familiar to any student of 20th-century military: surface-to-air missiles, anti-tank weapons, rocket launchers and howitzers. But Ukraine's use of Western information technology, including artificial intelligence (ai) and autonomous surveillance systems, has also had a powerful, if less visible, impact on Russian forces. Commercial vendors supply Ukrainian troops with satellites, sensors, unmanned drones and software. The products provide reams of battlefield data which are condensed into apps to help soldiers on the ground target the enemy. One American defence official calls them, appreciatively, "Uber for artillery".

Behind this new form of warfare are some of the most unconventional minds in American tech. 

Everyone knows about Elon Musk, whose rocket company SpaceX put Starlink satellites at the service of Ukraine (though he has now restricted access from the battlefield). 

Your columnist recently met two other iconoclastic entrepreneurs. One is Palmer Luckey, a 30-year-old who in 2017 co-founded Anduril, a maker of surveillance towers, drones, unmanned submarines and an AI-driven system that supports them, called Lattice. With his trademark flip-flops, Hawaiian shirts and goatee, he is an atypical defence contractor (Tony Stark, Marvel's gadget-obsessed "Iron Man", springs to mind). Yet the startup is already shaking up the traditional model of military procurement in America. In its short life, it has won contracts in America and Australia. It provides autonomous systems to Ukraine. When it last raised money in December, it was valued at $8.5bn.

The other is Alex Karp, an eccentric doctor of philosophy with an Einstein-like mop of hair. (Mr Karp used to sit on the board of The Economist's parent company.) Palantir, his Denver-based software firm, builds digital infrastructure to help clients manage lots of data, be it on security threats, health-care systems or factories' productivity. Like SpaceX, it has blazed the trail for civilian-military ventures since he co-founded it two decades ago. He makes bold claims. Palantir, he says, has changed the way Ukrainian troops target the enemy, and even the nature of counter-terrorism. He credits its software with saving millions of lives during the covid-19 pandemic. It may not all be gospel truth (the description of British journalists he delivers while staring at Schumpeter?"bad teeth, hard questions"?is only half true). Yet there is little doubt Palantir is supporting Ukraine both on the ground and as part of NATO's intelligence network. On February 13th, when it reported its first-ever quarterly profit and Mr Karp hinted that his firm might be an acquisition target, its market value rose to $21bn.

Both men are cut from similar cloth. They are Silicon Valley renegades. They criticise big tech for abandoning its historic link with America's defence establishment. They lament the fast pace of civilian-military fusion in China, which they see as a potential threat to the West. To a greater or lesser degree, they are linked to Peter Thiel, a right-wing venture capitalist. Mr Thiel chairs Palantir and his Founders Fund was an early backer of Anduril (both names echo his love of J.R.R. Tolkien). To some that makes them creepy. Still, using different business models, both highlight how sclerotic the traditional system of "prime" defence contracting has become. They offer intriguing alternatives.

Like a prime contractor, Anduril only sells to military customers. But unlike defence giants such as Lockheed Martin and Northrop Grumman, it does so while taking all the research-and-development (R&D) risk on its own shoulders. Mr Luckey is a born innovator. As a teenager, he invented the Oculus virtual-reality headset that he later sold to Facebook for $3bn. Walk with him through the arsenal of airborne and subsea devices on display at Anduril's headquarters in Southern California and his wonkishness as he explains the gadgetry is almost overwhelming.

His business acumen is no less sharp. He and his executives have no time for the Pentagon's traditional "cost-plus" procurement system. Though it may be necessary for big projects like fighter planes and aircraft-carriers, they say, in general it distorts incentives, creating a risk-averse, expensive and slow-moving defence juggernaut. Rather than waiting for government contracts, Anduril creates what it thinks defence departments need, and uses iterative manufacturing and a lean supply chain to make products quickly and relatively cheaply.

It is fiercely competitive. Compared with the prolix, PowerPoint-heavy bidding processes for prime contracts, Anduril relishes the cut-and-thrust of "shoot-offs", or competitions in which the Department of Defence (DoD) tests commercial products against each other. Its success rate is high. In 2020 it won a big contract to provide surveillance towers on America's border with Mexico. Last year it secured $1bn from the DoD to provide autonomous counter-drone systems. It is building underwater vehicles the size of buses to patrol waters off Australia. Though there is an element of the "America first" crusader about Mr Luckey, he leaves no doubt that he intends Anduril to be a big, profitable business.

Lords of the slings

Palantir has tentatively started to achieve that status, but with a "dual-use" business model. It works for private clients as well as governments (albeit only ones friendly with America). Both on the battlefield and in business, its software cuts through the thickening fog of data to enable quick decision-making. Other dual-use firms are increasingly winning defence contracts. The Pentagon's Defence Innovation Unit, set up in 2015, supports a big increase in the use of commercial technologies, such as AI, autonomy and integrated systems, to speed up the responsiveness to global threats.

Ukraine is a good testing ground. It is also a good simile. The struggle of tech Davids taking on America's military-industrial Goliath is not dissimilar to tech-enabled Ukrainian troops battling the turgid might of Russia.” [1]

·  ·  ·1.  "AI-wielding tech firms are giving a new shape to modern warfare." The Economist, 18 Feb. 2023, p. NA.

Nepo kūdikiai perima darbo vietą

  

 Nepo reiškia nepotizmas - pagal giminystę.

„VIENAS ypatingų dalykų, susijusių su pajamomis, yra tai, kaip lengvai jos perduodamos iš kartos į kartą.

 

     Beveik keturi iš dešimties amerikiečių vaikų, gimusių tėvams, patenkantiems į turtingiausią penktadalį pagal pajamų pasiskirstymą, ir suaugę išlieka penktajame aukšte.

 

     Viena iš priežasčių, kodėl pajamos paprastai išlieka ištisoms kartoms, yra ta, kad dideles pajamas gaunantys tėvai per savo genus perduoda vertingas savybes. Jie taip pat linkę daugiau investuoti į savo vaikų išsilavinimą, didindami jų uždarbio galimybes darbo rinkoje. Šeimos ryšiai taip pat svarbūs. Tose pačiose pramonės šakose dirbančių įžymybių atžalos buvo pavadintos „nepo kūdikiais“. Tačiau šis reiškinys tęsiasi toli už Holivudo ribų. Nauji tyrimai rodo, kokios plačiai paplitusios ir pelningos tokios nuorodos.

 

     Harvardo universiteto tyrimų grupės „Opportunity Insights“ ekonomisto Matthew'o Staigerio straipsnyje teigiama, kad žmonės, susiradę darbą per tėvus mažoje šeimos įmonėje arba „Fortune 500“ sąraše esančioje įmonėje, labai padidina pajamas.

 

     Naudodamasis Amerikos surašymo biuro duomenimis, J. Staigeris išanalizavo 32 mln. žmonių, baigusių vidurinę mokyklą 2000–2013 m., darbo istorijas. Jis nustatė, kad nors tik 5 % žmonių dirba tėvų darbdaviui pirmame darbe, iki 30 m. amžiaus  29% vienu ar kitu metu yra dirbę su savo tėvu ar mama. Tokios istorijos, matyt, pasiteisina. Ponas Staigeris apskaičiavo, kad tie, kurie dirba pas tėvų darbdavį, uždirba 19% daugiau, nei tie, kurie taip nedirba pirmame darbe, daugiausia dėl to, kad jie gauna daugiau apmokamų pramonės šakų ir įmonių.

 

     Kai G. Staigeris pažvelgė į tai, kas naudojasi tokiais šeimyniniais ryšiais, jis pastebėjo, kad tai neproporcingai daug ir taip pasiturinčių šeimų.

 

     Tik 2% vaikų, kurių tėvai yra apatiniame pajamų paskirstymo procentilyje, dirba pas tėvų darbdavį, palyginti su 7% vaikų, kurių tėvai yra viršutiniame procentilyje. Pasiturinčių šeimų vaikai iš tokių ryšių taip pat gauna daug daugiau naudos, nei iš skurdesnio šeimų. 

 

Ponas Staigeris nustatė, kad darbas su tėvais, esančiais apatiniame pajamų paskirstymo penktadalyje, darbo užmokesčiui reikšmingos įtakos neturi, o dirbant su tėvais, esančiais aukščiausiame penktadalyje, pajamos padidėja 20%. 

 

Baltaodžiai vaikai, ypač baltieji sūnūs, tėvų ryšiais išnaudoja dažniau, nei juodaodžiai, net ir kontroliuojant pajamas; Ispanijos vaikai tai daro dar didesniu dažniu.

 

     Sakoma, kad Amerika yra galimybių šalis. Tačiau kalbant apie darbus su mama ir tėčiu, galimybės daugiausia yra tiems, kurie yra aukščiausio lygio. [1]

 

·  ·  ·1.   "Nepo babies are taking over the workplace." The Economist, 16 Feb. 2023, p. NA.

Nepo babies are taking over the workplace.

Nepo means nepotism - according to kinship.

"ONE OF THE peculiar things about income is how easily it is passed on from one generation to the next. 

Nearly four-in-ten American children born to parents in the top fifth of the income distribution remain in the top fifth as adults. 

One reason that earnings tend to persist across generations is that high-income parents pass along valuable attributes via their genes. They also tend to invest more in their children's education, boosting their earnings potential in the labour market. Family connections matter, too. The offspring of celebrities who work in the same industries have been branded "nepo babies". But the phenomenon stretches far beyond Hollywood. New research shows how widespread?and lucrative such links are.

A paper by Matthew Staiger, an economist at Opportunity Insights, a research group at Harvard University, suggests that people who find a job through a parent either at a small family-run business or a Fortune 500 company enjoy a significant boost in earnings. 

Using data from America's Census Bureau, Mr Staiger analysed the job histories of 32m people who graduated from high school between 2000 and 2013. He found that, although just 5% of people work for a parent's employer at their first job, by the age of 30 29% have worked with their father or mother at one time or another. Such stints apparently pay off. Mr Staiger estimates that those who work at a parent's employer earn 19% more than those who don't in their first job largely because they gain access to higher-paying industries and firms.

When Mr Staiger looked at who takes advantage of such family connections, he found that it is disproportionately those from families that are already well-off. 

Just 2% of children with parents at the bottom percentile of the income distribution work for a parent's employer, compared with 7% of children with parents at the top percentile. Children from affluent families also benefit much more from such connections than those from poorer backgrounds. Mr Staiger found that working with a parent in the bottom fifth of the income distribution does not significantly affect earnings, whereas working with a parent in the top fifth boosts earnings by 20%. White children, especially white sons, exploit parental connections more often than black ones, even after controlling for income; Hispanic children do so at even higher rates.

America is said to be the land of opportunity. But when it comes to jobs with mum and dad, the opportunities are mainly for those at the top.” [1]

·  ·  ·1.   "Nepo babies are taking over the workplace." The Economist, 16 Feb. 2023, p. NA.

Ką Europos verslas vertina žaliųjų subsidijų lenktynėse

"Praėjusią vasarą Europos lyderiai pradėjo girdėti didžiulį čiulpiamą garsą. Šurmulio šaltinis? Infliacijos mažinimo įstatymas (IRA), 725 puslapių įstatymas, priimtas rugpjūtį, siekiant paspartinti Amerikos dekarbonizaciją. Besikurianti Europos švariųjų technologijų pramonė, baiminosi visi, tuoj išvažiuos į Ameriką. Kaip kai kurie ES politikai tvirtino, kad blokas turėtų bent jau prilygti IRA sumoms, kad tai nepatsitiktų.

 

     Paaiškėjo, kad kol kas triukšmas daugiausiai politikų galvose. Susirūpinimas dėl žaliojo išvykimo atslūgo. Kai žemyno vyriausybių vadovai neseniai susirinko Briuselyje, jie neskyrė milijardais eurų daugiau ES ekologiškumo pastangoms, kurios savo dosnumu jau prilygsta IRA. Taip pat jie (kol kas) dar labiau nesušvelnino taisyklių, prieštaraujančių valstybės pagalbai, o tai būtų paskatinusi valstybes nares, norinčias pasišvaistyti. Vietoj to jie sutelkė dėmesį į tai, kad grynųjų pinigų išdavimo sistema būtų veiksmingesnė.

 

     Europos gerbėjų akimis, IRA grožis yra svarbesnis, nei jo dydis, o ypač svarbus paprastumas. Taisyklės vienodos visoje Amerikoje. Gauti mokesčių kreditus, dotacijas ar lengvatines paskolas bus paprasta, jei įmonė atitiks kriterijus, pavyzdžiui, investuos į tikslinį sektorių. Įstatyme numatytos sumos konkrečioms technologijoms, tokioms, kaip saulės energija arba anglies dioksido surinkimas ir saugojimas (žr. diagramą). „Žaliojo“ vandenilio, pagaminto naudojant atsinaujinančią energiją, gamintojai gali gauti mokesčių kreditus iki 3 dolerių už kilogramą dujų.

 

     Tikslus šios sąrankos atkartojimas Europoje būtų neįsivaizduojamas. ES gali laikyti save vis glaudesne sąjunga, tačiau mokesčiai vis dar yra nacionalinis reikalas, o tai atmeta viso žemyno mokesčių lengvatas. Jei valstybės narės nori pasiūlyti savo kreditus ar kitas subsidijas, joms paprastai reikia Europos Komisijos pritarimo, kurios užduotis yra užtikrinti vienodas sąlygas ES bendrojoje rinkoje. Prie susidariusios nacionalinių schemų kakofonijos ES neseniai papildė kelias viso bloko dotacijų programas, pvz., „InvestEU“ ir „Inovacijų fondas“, skirtas švarioms technologijoms remti.

 

     Rezultatas kelia nerimą, ypač mažesnėms įmonėms, kurioms reikia lėšų savo projektams išplėsti, sako Craigas Douglasas iš World Fund, rizikos kapitalo įmonės, turintis ilgametę ES subsidijų biurokratijos darbo patirtį. Norėdami gauti galimybę pasinaudoti vienu iš daugelio grantų, pradedančios įmonės dažnai turi samdyti brangias konsultacijas, kurios padėtų joms parašyti pasiūlymus dėl dotacijų. „Mums reikės mažiausiai keturių žmonių, dirbančių visą darbo dieną, kad tai išsiaiškintume“, – aiškina Vaitea Cowan, elektrolizatorių – vandenilį gaminančių mašinų – gamintojo „Enapter“ įkūrėja.

 

     Pateikus prašymą, gali praeiti mėnesiai ar metai, kol bus priimtas sprendimas. Plastic Energy, kuri perdirba plastiko atliekas, atveju tai užtruko tiek ilgai, kad „turėjome vėl pateikti pareiškimą, nes dėl vėlavimo praleidome terminą“, praneša jos vadovas Carlosas Monrealas. Sprendimai dažniausiai ateina be paaiškinimų. „Tai juodoji dėžė. Turėtų būti dialogas“, – sako Henrikas Henrikssonas, „H2 Green Steel“, kuri šiaurinėje Švedijoje stato žaliuoju vandeniliu varomą plieno gamyklą, generalinis direktorius. O ES žaliosios subsidijos dažnai yra netinkamai nukreiptos.

 

Jules Besnainou iš Cleantech for Europe, pramonės organizacijos, pažymi, kad didžioji dalis pinigų atitenka ne žemyno startuoliams, kurie paprastai yra novatoriškesni, bet didelėms įsitvirtinusioms įmonėms, kurioms ne visada reikia vyriausybės paramos.

 

     Vasario 1-ąją pristatytame komisijos projekte „Žaliasis pramonės planas“ bandoma pašalinti šiuos trūkumus. Planu siekiama supaprastinti ES programas ir supaprastinti nacionalinių žaliųjų finansų priemonių patvirtinimą Briuselyje. Jame siūlomas „administraciniu požiūriu lengvas“ žaliojo vandenilio gamintojams skirtas aukcionas: laimėtojai gaus priemoką, pagrįstą jų pasiūlymais, už kiekvieną per dešimt metų pagamintų dujų kilogramą. Pagal programą bus pasiūlyta 800 mln. EUR (860 mln. dolerių) paskatų. IRA akivaizdžiai šokiravo ES, kad ji labiau galvotų apie savo žaliąsias subsidijas, sako Jerominas Zettelmeyeris, Briuselio ekspertų grupės „Bruegel“ vadovas.

 

     Taip gali būti. Vis dėlto tie, kurie perskaitė aštuonis puslapius, skirtus „paspartinti prieigą prie finansų“, kuriuose minima ne mažiau, nei tuzinas skirtingų akronimų turtingų programų, gali būti teisūs, kad nesulaiko kvapo. Claudio Spadacini, Italijos įmonės Energy Dome, kuri energijai kaupti naudoja skystą anglies dioksidą, generalinis direktorius pritaria ES žingsniams, bet vis dar tikisi pasinaudoti IRA. Ponia Cowan iš Enapter, kurios įmonė ką tik pastatė gamyklą Vokietijoje, sulaukia daug skambučių iš Amerikos valstijų vyriausybių nuo tada, kai buvo priimta IRA. „Jie ištiesia raudonąjį kilimą“, – sako ji. Oho." [1]

·  ·  ·1.  "What European business makes of the green-subsidy race." The Economist, 14 Feb. 2023, p. NA.