Teksasas permąsto atsinaujinančią energiją --- valstija daugelį metų džiaugėsi vėjo ir saulės energija; dabar respublikonai nori atšaukti

  „Šiomis dienomis daugeliui Teksaso respublikonų atsinaujinanti energija yra tokia pat laukiama, kaip dygliakiaulė nudistų kolonijoje.

 

     Valstijos sostinėje Ostine respublikonai taikosi į vėjo ir saulės energiją su daugybe įstatymų, kurie apribotų atsinaujinančios energijos projektus, be kita ko, įtraukdami papildomus aplinkosaugos reikalavimus ir netaikydami jiems valstijos mokesčių lengvatos.

 

     Gubernatorius leitenantas Danas Patrickas, veiksmingai kontroliuojantis įstatymų leidybos darbotvarkę, pažadėjo, kad įstatymų leidėjai šį mėnesį nepaliks Ostino, nepritarę teisės aktų, kurie paskatintų statyti ir prižiūrėti įprastines elektrines, o atsinaujinančią energiją vadina „prabanga“.

 

     Visoje JAV atsinaujinančios energijos projektai iš dalies sulėtėjo dėl vietos pasipriešinimo, kuris sukėlė netikrumą dėl anksčiau įprastų leidimų ir plėtros. Potencialus posūkis ypač ryškus Teksase – valstijoje, garsėjančioje atvira verslo politika, kurioje dabar Amerikoje vykdoma didžiausia vėjo, saulės ir baterijų saugojimo projektų koncentracija.

 

     Vos prieš 13 metų, kai jis kalbėjo apie elektros energijos tiekimo įvairinimą, tuometinis gubernatorius Rickas Perry vėjo projektus palygino su „Spindletop“ – naftos gavybos įrenginiu, kuris 1901 m. pradėjo valstijos naftos erą.

 

     „Dėka naujos kartos darbščių vizionierių, Teksasas vėl pirmauja atsinaujinančios energijos srityje“, – 2010 m. sakė Perry.

 

     Vėjo ir saulės energija išaugo iki 31% elektros energijos Teksase, o gamtinės dujos sudaro 43%. Uždarytos kelios anglies jėgainės, nesugebėjusios konkuruoti su gamtinėmis dujomis arba smunkančiomis atsinaujinančių energijos šaltinių statybos sąnaudomis, o tai paskatino daugiau ekologiškų investicijų.

 

     Tačiau vėjo ir saulės sėkmė išprovokavo galingus priešus.

 

     Daugelis įtakingų, tausojančių, žemės savininkų visoje valstijoje nenori atsinaujinančių projektų šalia savo rančų ar rekreacinių objektų ir rėmė valstybės leidžiamo švarios energijos gamybos ir vietos nustatymo procesą.

 

     Tuo tarpu vyksta mūšis dėl didžiulės Teksaso elektros rinkos kontrolės, nes lobistinės grupės dėl gręžėjų ir dujomis bei anglimi kūrenamų elektrinių savininkų grąžina kai kuriuos svarstomus projektus. Daugelis valstijų respublikonų ginčijasi dėl priemonių tradiciniams energijos šaltiniams palaikyti, sakydami, kad jos būtinos, siekiant išlaikyti elektros tinklo patikimumą po to, kai jis beveik sugriuvo per siaubingą žiemos audrą 2021 m. vasario mėn.

 

     Vis labiau priešiška nacionalinė energetikos politika taip pat įsiskverbė į vidų, nes daugelis respublikonų piktinasi prezidento Bideno klimato politika.

 

     Atsinaujinantys energijos šaltiniai „tapo keturių raidžių keiksmažodžiu“, sakė Jamesas Kingas, žemės savininkas prie Pecos upės Val Verde grafystėje, kur turtingi gyventojai kovoja su planuojamu vėjo jėgainių parku.

 

     Kingas, didžiausios, šalies Pietų Teksase esančios, King Ranch įkūrėjo palikuonis, remia atsinaujinančius energijos šaltinius, tačiau mano, kad jie turėtų būti už ribų vaizdingiausiose ir laukinėse valstijos vietose. Jis savo nuosavybę palei Pecos upę stato į apsaugos servitutą, visam laikui apribodamas žemės naudojimo būdus.

 

     Pasak Amerikos švarios energijos asociacijos, Teksasas tinkle turi daugiau atsinaujinančios energijos projektų ir, labiau plėtojamų, nei bet kurioje kitoje valstijoje. Daugiau, nei trečdalis, visų JAV švarios energijos įrenginių praėjusiais metais buvo Teksase.

 

     Atsinaujinančių energijos šaltinių projektų vystytojai teigia, kad per dabartinę įstatymų leidybos sesiją, kuri baigsis pirmadienį, pateikti įstatymo projektai iš esmės pakeis valstybės elektros rinką taip, kad vėjo ir saulės energijai būtų labai nepalanku. Konsultacinė įmonė „Customized Energy Solutions“ vienu metu stebėjo 171 įstatymus, turinčią įtakos valstybės elektros rinkai, daugelis iš jų buvo nukreipti prieš atsinaujinančius energijos šaltinius.

 

     Dėl vieno įstatymo projekto, dėl kurio derasi valstijos Senatas ir Atstovų rūmai, gali būti reikalaujama, kad už vėjo ir saulės energijos projektus būtų veiksmingai mokami mokesčiai, kurie daugiausia būtų naudingi iškastinio kuro gamykloms. Kitas būtų statęs naujas gamtinėmis dujomis kūrenamas elektrines tik avariniam naudojimui, nors jis sustojo. Pagal naujesnę priemonę būtų pasiūlytos nebrangios paskolos, gamtinėmis dujomis kūrenamos energijos, gamybai statyti ar atnaujinti, kol lapkritį bus patvirtintas rinkėjų.

 

     Teksaso kūrėjams jau seniai buvo naudinga palyginti nesunkiai, dažnai Vakarų Teksaso platybėse, statyti besiplečiančias vėjo ir saulės jėgaines. Jie dvigubai padidino plėtros planus, nes projekto sąnaudos sumažėjo.

 

     Visai neseniai projektai stumiami į naujas sritis su įsitvirtinusiais interesais. Daugelyje valstijos dalių kova dėl atsinaujinančių energijos šaltinių supriešina kaimynus.

 

     Europos bendrovė „Alpin Sun“ į Teksasą atvyko 2016 m., daugiausia dėmesio skirdama saulės energijos fermų kūrimui santykinai neišnaudotoje šiaurinėje valstijos dalyje, sakė generalinis direktorius Bogdanas Micu. Ji išsiplėtė, viliodama didelių žemės plotų savininkus.

 

     Vienas iš tokių taikinių buvo 1700 akrų ranča į pietvakarius nuo Fort Worth, priklausanti Kyle'ui Bassui, rizikos draudimo fondų multimilijonieriui, garsėjančiam lažybomis dėl JAV būsto rinkos žlugimo prieš 15 metų. Rajono begalinėse pievose gausu turtingų Dalaso-Fort Verto žemės savininkų ir ilgamečių ūkininkų dvarų.

 

     „Alpin Sun“ už žemės nuomą 30 metų pasiūlė 1000 dolerių metinį mokestį už akrą, sakė Bassas. Jis atsisakė, Aistringas gamtosaugininkas Bassas teigė, kad jam nereikia pinigų ir jis nepritaria atsinaujinančių išteklių plėtrai taip arti vertingos dirbamos žemės ar miškų. Jam taip pat priklauso ranča tame pačiame Val Verde apygardos rajone kaip ir Jamesui Kingui, ir jis prieštarauja šiam vėjo projektui.

 

     Jei iš savo nuosavybės matote vėjo jėgainių parką, jūsų žemės vertė krenta, sakė Bassas, o kelių akrų saulės jėgainės atrodo „kaip visiškas šūdas“.

 

     Tačiau šeima, esanti nuo jo vakaruose, pasinaudojo „Alpin Sun“ pasiūlymu įrengti saulės baterijas tūkstančiuose akrų dirbamos žemės, pasak Basso. Bassas sakė, kad nors jis užjaučia ūkininkaujančių šeimų poreikį uždirbti daugiau pinigų iš savo žemės, bet „turėtume pastatyti saulės baterijas dykumoje, kur yra tik smėlis, vėjas ir saulė“.

 

     Franklino grafystėje, 100 mylių į rytus nuo Dalaso, advokato B. F. Hickso žemėje yra daugiau, nei 900 akrų, vietinės aukštažolės prerijos ir miškų, kurie jo šeimai priklausė nuo 1800-tųjų,  kuriuos jis prieš dešimtmetį įdėjo į apsaugos servitutą. „Tai viena iš tų neapdorotų originalių Teksaso prerijų“, – sakė Hicksas, rodydamas į raktažoles, laukines morkas ir indišką teptuką.

 

     Atsinaujinančių energijos šaltinių projektai dažnai zigzagais sukasi aplink žemės savininkus, kurie neišnuomoja, o Italijos energetikos bendrovės „Enel“ padalinio planuojamas 230 megavatų saulės energijos projektas susidurtų su trimis Hickso nuosavybės pusėmis. „Tai keičia žemės drenažo modelį, keičia laukinės gamtos srautą“, - sakė Hicksas. "Tai sparčiai plinta. Mes tiesiog jaučiame, kad esame užpulti."

 

     Kai 2018 m. pabaigoje Alpin Sun pasibeldė į Timo Fullerio duris Hopkinso grafystėje, 64 metų žemės savininkas sakė pasinaudojęs galimybe 30 metų išnuomoti savo 85 arus saulės energijos ūkiui. Šiuo atveju jį statė Prancūzijos energetikos bendrovė „Engie“. Fulleris prieš kelerius metus buvo išėjęs į pensiją vietinėje komunalinėje įmonėje ir bandė užsidirbti papildomų pajamų, augindamas šieną ir kelias dešimtis karvių.

 

     Jis sako, kad ūkininkavimas buvo sunkus darbas, o pelnas tai augo, tai mažėjo. Dabar Fulleris sako, kad išnuomodamas savo žemę saulės energijos ūkiui gali uždirbti „daugiau“ 40 % daugiau, nei augindamas karves – ir jam nieko nereikia daryti.

 

     "Saulės baterijos yra daug geresnės. Jums nereikia jų maitinti. Jos tiesiog sėdi lauke ir neša tuos visus pinigus", - sakė Fulleris. – Man tai tiesiog absoliuti Dievo dovana.

 

     Už kelių mylių į rytus nuo Fullerio naftos magnato T. Boone'o Pickenso anūkas vadovauja kovai su Engie projektu, kuris yra netoli jo motinos 284 arų žemės. Michaelas Pickensas teigia, kad nepritaria projektui, nes kelia susirūpinimą dėl didelio jo dydžio, medžių pašalinimo, dirvožemio erozijos ir galimų vandens nutekėjimo pokyčių.

 

     Jo velionis senelis kartą bandė sukurti didžiausią vėjo projektą Teksaso regione. Ironiška, bet projektas buvo pasmerktas dėl perdavimo linijų trūkumo – būtent dėl perdavimo linijų Michaelo Pickenso motinos ranča yra patraukli naujų saulės energijos projektų statybai. „To šie vaikinai iš tikrųjų siekia“, – sakė Pickensas, stovėdamas po galingomis linijomis.

 

     Kai kurie vietiniai pasipriešinimai yra natūralūs dideliems projektams, tokiems, kaip jų, sakė Julie Vitek, „Engie North America“ vyriausybės ir reguliavimo reikalų viceprezidentė.

 

     Teksaso nekilnojamojo turto advokatų ir gynybos koalicija, žemės savininkų grupė, siekia imtis priemonių, pagal kurias būtų reikalaujama gauti valstybės leidimus atsinaujinantiems energijos šaltiniams, dėl kurių reikėtų atlikti aplinkos vertinimą, pranešti apskrities pareigūnams 25 mylių atstumu ir surengti viešus susirinkimus. Įstatymo projektas įstrigo, tačiau versija buvo pakeista į kitą priemonę, kuri buvo svarstoma sesijos slūgsančiomis dienomis. „Kai kurie iš šių projektų yra nuo penkių iki dešimties tūkstančių akrų ir jiems nėra išduotas nė vienas iš leidimų“, – sakė grupės vykdomoji direktorė Jessica Karlsruher.

 

     Vėjo ir saulės energijos kūrėjai taip pat susiduria su įprastiniais energijos gamintojais, nes grupės konkuruoja dėl vienos didžiausių elektros rinkų apskrityje.

 

     Valstybės elektros rinkos kapitalinis pertvarkymas, patvirtintas 1999 m. tuometinio guberatoriaus George'o W. Busho, sukūrė pagrindą atsinaujinančių energijos šaltinių šėlsmui. Reguliavimo panaikinimas nutraukė monopolinių komunalinių paslaugų funkcijas ir įvedė konkurencinius didmeninės elektros energijos aukcionus. Dalis plano apėmė mažiausiai 2000 megavatų atsinaujinančios energijos gamybos pajėgumų papildymą iki 2009 m. Teksasas viršijo šį tikslą, nustatė kitą ir jį taip pat viršijo.

 

     Federalinis gamybos mokesčio kreditas vėjo gamintojams, pirmą kartą priimtas 1992 m. ir, laikui bėgant, pratęstas bei modifikuotas, reiškė, kad vėjo generatoriai galėjo užsidirbti net tada, kai elektros kainos nukrito iki nulio arba buvo neigiamos. Teksaso kūrėjai taip pat pasinaudojo populiaria valstijos nekilnojamojo turto mokesčio lengvata, kurią naudojo visi – nuo automobilių gamyklų iki duomenų centrų ir SGD eksporto įrenginių, ir kuri nustojo galioti 2022 m.

 

     Federalinių ir valstijų paskatų derinys padėjo atsinaujinančių energijos šaltinių projektus paversti viena iš pigiausių ir konkurencingiausių energijos gamybos formų Teksaso rinkoje , kuri apdovanoja tuos, kurie gali gaminti elektrą mažiausiomis sąnaudomis.

 

     Pražūtinga 2021 m. žiemos audra, dėl kurios milijonai gyventojų sušalo tamsoje, atskleidė daugelį metų tvyrančią įtampą. Vėjo jėgainės ir, dujomis bei anglimi kūrenamos, elektrinės, taip pat atominė elektrinė užšalo ir sugedo. Tiek dujų gamyba, tiek elektros gamyba iš dujų sumažėjo maždaug trečdaliu. Per elektros energijos tiekimo nutraukimus gubernatorius Gregas Abbottas kaltino vėją ir saulę, dėl kurių „Teksasas atsidūrė tokioje situacijoje, kai visoje valstijoje jam trūko energijos.“" [1]

 

1. Texas Rethinks Renewable Energy --- The state welcomed wind and solar power for years; now Republicans want a rollback. Hiller, Jennifer; Dvorak, Phred; Blunt, Katherine. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 27 May 2023: A.1.

Texas Rethinks Renewable Energy --- The state welcomed wind and solar power for years; now Republicans want a rollback.

"For many Texas Republicans these days, renewable power is about as welcome as a porcupine at a nudist colony.

In the state capitol in Austin, Republicans are targeting wind and solar power with a slate of bills that would clamp down on renewable projects by, among other things, adding additional environmental requirements and excluding them from a state tax break.

Lt. Gov. Dan Patrick, who effectively controls the legislative agenda, has vowed that lawmakers won't leave Austin this month without approving legislation that would spur the construction and maintenance of conventional power plants, calling renewable energy a "luxury."

Across the U.S., renewable-energy projects have slowed in part due to local opposition that has thrown uncertainty into previously routine permitting and development. The potential turnaround is especially sharp in Texas, a state known for its open business policies that is now home to America's greatest concentration of wind, solar and battery storage projects.

Just 13 years ago, as he touted diversifying electricity supplies, then-Gov. Rick Perry compared wind projects to Spindletop, the oil gusher that launched the state's petroleum era in 1901.

"Thanks to a new generation of hardworking visionaries, Texas is again leading the way on the renewable-energy front," Perry said in 2010.

Wind and solar have grown to provide 31% of the electricity in Texas, closing in on natural gas at 43%. Several coal plants have closed, unable to compete against natural gas or the plummeting cost of building renewables, fueling more green investment.

But the success of wind and solar has provoked powerful enemies.

Many well-heeled, conservation-minded landowners across the state don't want renewable projects near their ranches or recreational properties and have supported creating a state-permitting and siting process for clean energy.

Meanwhile, a battle for control of Texas' vast power market is under way as lobbying groups for drillers and owners of gas- and coal-fired power plants back some of the bills under consideration. Many state Republicans are arguing for measures to prop up conventional power sources, saying they are necessary to maintain the reliability of the electric grid following its near collapse during a freak winter storm in February 2021.

The increasingly adversarial national politics of energy have crept in, too, as many Republicans bristle at President Biden's climate policies.

Renewables have "become a four-letter word," said James King, a landowner along the Pecos River in Val Verde County, where wealthy residents are pitted in battle against a planned wind farm.

King, a descendant of the founder of the King Ranch in South Texas, the country's largest, supports renewables but thinks they should be out of bounds in the state's most scenic and wild areas. He is placing his own property along the Pecos River into a conservation easement, permanently limiting the way the land can be used.

Texas has more renewable energy projects on the grid and under development than any other state, according to the American Clean Power Association. More than a third of all U.S. clean-power installations last year were in Texas.

Renewable project developers say bills introduced during the current legislative session, which ends Monday, stand to dramatically overhaul the state's electricity market in a way that would severely disadvantage wind and solar. Consulting firm Customized Energy Solutions at one point tracked 171 bills affecting the state's electricity market, many of them anti-renewables.

One bill being negotiated between the state Senate and House could require wind and solar projects to effectively pay fees that would mostly benefit fossil-fuel plants. Another would have built new natural-gas-fueled power plants for emergency use only, though it stalled. A newer measure would offer low-cost loans for building or upgrading natural gas-fired generation, pending voter approval in November.

Texas developers have long benefited from being able to build sprawling wind and solar farms relatively easily, often in the expanses of West Texas. They doubled down on expansion plans as project costs plummeted.

More recently, projects pushed into new areas with entrenched interests. In many parts of the state, the fight over renewables is pitting neighbors against each other.

Alpin Sun, a European company, came to Texas in 2016, focusing on building solar farms in the relatively untapped northern part of the state, said CEO Bogdan Micu. It fanned out, wooing large landholders.

One such target was a 1,700-acre ranch southwest of Fort Worth owned by Kyle Bass, a hedge-fund multimillionaire famous for betting on the collapse of the U.S. housing market 15 years ago. The area's rolling grasslands are dotted with estates of wealthy Dallas-Fort Worth landowners and longtime farmers.

Alpin Sun offered an annual fee of $1,000 per acre to lease land for 30 years, Bass said. He refused: An avid conservationist, Bass said he doesn't need the money and doesn't approve of renewables development so close to valuable farmland or forests. He also owns a ranch in the same area of Val Verde County as James King, and opposes that wind project.

If you can see a wind farm from your property, the value of your land drops, Bass said, while multi-acre solar farms look "like absolute crap."

But the family to his west took Alpin Sun up on its offer to install solar panels across thousands of acres of farmland, according to Bass. Bass said that although he sympathizes with farming families' need to make more money off their land, "we should put solar panels in the desert where all there is is sand and wind and sun."

In Franklin County, 100 miles east of Dallas, attorney B.F. Hicks's land includes more than 900 acres of native tallgrass prairie and woodlands that have been in his family since the 1800s, which he placed into a conservation easement a decade ago. "This is one of these virgin, unplowed original Texas prairies," Hicks said, pointing to primrose, wild carrot, and Indian paintbrush.

Renewables projects often zigzag around landowners who don't lease, and a planned 230-megawatt solar project by a unit of Italian energy company Enel would abut three sides of Hicks' property. "It changes the drainage pattern of the land, it changes the flow of wildlife," Hicks said. "It's spreading rapidly. We just feel like we're under assault."

When Alpin Sun knocked on Tim Fuller's door in Hopkins County in late 2018, the 64-year-old landowner said he jumped at the chance to lease his 85 acres for 30 years for a solar farm. In this case, it was being built by French energy company Engie. Fuller had retired from a job at a local utility a few years before and was trying to make extra income by growing hay and raising a few dozen cows.

Ranching was hard work, he says, with meager profits that went up and down. Now, Fuller says he can earn "way over" 40% more by leasing his land to a solar farm than by rearing cows -- and he doesn't have to do anything.

"Solar panels are so much better. You don't have to feed them. They just sit out there and get all the money," said Fuller. "It's just an absolute godsend to me."

A few miles east of Fuller, a grandson of oil mogul T. Boone Pickens is leading the fight against Engie's project, which is near his mother's 284-acre property. Michael Pickens says he opposes the project because of concerns that include its large size, the removal of trees, soil erosion and potential changes to water drainage.

His late grandfather once attempted to build the largest wind project in the Texas panhandle. Ironically, the project was doomed by a lack of transmission lines, the exact thing that makes Michael Pickens's mother's ranch attractive for building new solar projects. "That's what these guys are really after," Pickens said, standing beneath the high-powered lines.

Some local opposition is natural for large projects such as theirs, said Julie Vitek, a vice president of government and regulatory affairs at Engie North America.

The Texas Real Estate Advocacy and Defense Coalition, a landowner group, is pushing a measure to require state permits for renewables that would call for environmental assessments, notification of county officials within 25 miles and public meetings. The bill stalled, but a version was amended onto another measure being debated in the session's waning days. "Some of these projects are five to ten thousand acres and they have zero permitting," said Jessica Karlsruher, the group's executive director.

Wind and solar developers are also butting heads with conventional power producers as the groups compete for one the county's largest electricity markets.

An overhaul of the state's power market approved in 1999 under then-Gov. George W. Bush set the stage for the renewable frenzy. Deregulation broke up the functions of monopoly utilities and introduced competitive auctions for wholesale power. Part of the plan included adding at least 2,000 megawatts of renewable generating capacity by 2009. Texas blew past that goal, set another and surpassed it too.

The federal production tax credit for wind producers, first passed in 1992 and extended and modified over time, meant wind generators could make money even at times when electricity prices fell to zero or went negative. Texas developers also tapped a popular state property tax break, used by everything from auto plants to data centers and LNG export facilities, that expired at the end of 2022.

The combination of federal and state incentives helped make renewable projects among the cheapest and most competitive forms of power generation within the Texas market, which rewards those that can produce electricity at the lowest cost.

The devastating winter storm in 2021 that left millions of residents freezing in the dark revealed tensions that had been simmering for years. Wind farms and gas- and coal-fired plants, as well as a nuclear plant, froze and failed. Both gas production and power generation from gas dropped by about a third. During the blackouts Gov. Greg Abbott pinned blame on wind and solar, which he said had "thrust Texas into a situation where it was lacking power on a statewide basis."" [1]

1. Texas Rethinks Renewable Energy --- The state welcomed wind and solar power for years; now Republicans want a rollback. Hiller, Jennifer; Dvorak, Phred; Blunt, Katherine. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 27 May 2023: A.1.