Pralaužti ledus Arktyje

 

 „Tiek rinkos, tiek poliarinio tipo lokiams planeta be ledo dangtelio yra tragedija. Arktis šyla keturis kartus greičiau, nei visas pasaulis, todėl ledas kiekvienais metais sumažėja Austrijos dydžio plotu. Nuo devintojo dešimtmečio ledo tūris sumažėjo 70 % ar daugiau. Pirmoji Arkties diena be ledo gali įvykti iki 2030 metų.

 

 Šylanti Arktis turėtų duoti didžiulius dividendus. Atsitraukiantis ledas sukurs siuntimo nuorodas. Prieiga prie jūros ir tirpstantys ledynai padės lengviau išgauti naudingąsias iškasenas, kai pasaulis trokšta išteklių iš pirminės Arkties geologijos. Šylantys vandenys gali privilioti minias žuvų. Tai galėtų pagerinti prekybą, energetiką ir geopolitiką. Ši perspektyva sukėlė diplomatų ir kalnakasių antplūdį. Gruodį Kinija pasiekė pasaulio rekordą, pristatydama „poliariniam naudojimui paruoštą“ 58 000 tonų krovininį laivą. Vienas raudonkepuris politikas prabilo apie Grenlandijos pirkimimą. Tačiau kliūtys yra tokios pat didelės, kaip ir galimybės. Praėjusį mėnesį Norvegija pristabdė giliavandenės kasybos planus; Pačios Rusijos pastangos sustojo. Ar galima gauti prizą? Ir kokiu laiku?

 

 Vienas iš jau siūlomų privalumų – didesni laimikiai. Kai kurios rūšys, pavyzdžiui, sniego krabai ir Aliaskos karališkoji lašiša, sunkiai gyvena šiltesniame, šiek tiek parūgštintame vandenyje. O tarptautinis susitarimas apribojo žvejybą atviroje jūroje. Tačiau tai daugiau, nei subalansuoja faktas, kad rūšys iš pietinių ir vidutinio klimato vandenų, įskaitant Atlanto menkes, persikelia į tokias sritis, kaip Barenco ir Beringo jūros. Maistinių medžiagų turtingas vanduo taip pat galėtų padėti populiacijoms augti greičiau, o besitraukiantis ledas atveria naujas vietas ir pailgina žvejybos sezonus. Skumbrė iki Grenlandijos atkeliavo tik 2011 m. Iki 2014 m. ši riebi žuvis sudarė 23 % visų salos eksporto pajamų.

 

 Tokie privalumai gali nublankti prieš tai, ką siūlo nauji laivybos maršrutai. Tirpstantis ledas gali atverti tris kelius.

 

Pirmasis, žinomas kaip Šiaurės jūros kelias (NSR), apima Rusijos pakrantę, kad sujungtų Barenco jūrą su Beringo sąsiauriu.

 

Antrasis, pavadintas Šiaurės Vakarų perėja (NWP), eina palei Šiaurės Amerikos Arkties pakrantę, nuo Boforto jūros iki Bafino įlankos. Paskutinis ateina Transpoliarinis jūros kelias (TSR), einantis per Šiaurės ašigalį.

 

 Visi trys galėtų sutrumpinti keliones tarp Azijos, Šiaurės Amerikos ir Europos, kurios sudaro daugiausiai siuntų, sutaupant degalų ir atlyginimų. Jie taip pat galėtų išvengti spūsties taškų, tokių, kaip Panamos ir Sueco kanalai, kurie yra užimti, ima mokesčius ir, Sueco atveju, prijungti prie pavojingų vandenų.

 

 Kada tiksliai šie pažadai gali būti įvykdyti, priklauso nuo maršruto. Kanados Arkties salyne besidriekiantis NWP susideda iš siaurų, vingiuotų kanalų. Jis tirpsta lėčiau nei NSR. Nors jis driekiasi 1500 km, jame yra tik vienas giliavandenis uostas ir trūksta avarinių įrenginių. Kanada teigia, kad NWP yra jos vandenyse; Amerika ir Europa tai laiko tarptautiniu sąsiauriu. Maršrutas taip pat seklus, ribojantis laivų dydį.

 

 TSR išvengia daugelio šių problemų. Jis kerta centrinį Arkties vandenyną, kuris yra daug gilesnis. Jis vengia teritorinių vandenų, vėsina politinę temperatūrą. Ir tai yra trumpiausias kelias iš Šiaurės Atlanto į Ramųjį vandenyną. Šalininkai numato, kad tūkstančiai laivų per metus kursuoja tarp Šiaurės Amerikos ir Azijos, pakeliui sustodami Aliaskos Olandijos uoste. Net ir pasibaigus ledui, maršrutas bus nusėtas ledkalniais, todėl juo galės plaukti tik ledlaužiai. Tūkstančių laivų vizijos gali tekti palaukti iki maždaug 2050 m.

 

 Jūros pasikeitimas

 

 Dėl to NSR yra perspektyviausia galimybė. Maršrutas nuo 2005 m. beveik kiekvienais metais yra atviras ledui atspariems laivams vasarą. Atkarpos plaukiojamos ištisus metus, nors ir su ledlaužio palyda, o tai yra brangu. Nepaisant to, eismas auga: praėjusiais metais NSR plaukė rekordiniai 92 laivai, o 2016 m. jų buvo 19. Ledui toliau tirpstant, NSR gali patikti dviejų tipų reisams. Vienas iš jų – eismas, orientuotas į išteklių gabenimą iš tolimosios Rusijos šiaurės. Šalis jau seniai siekia užsitikrinti energijos eksportą ištisus metus, gabendama suskystintas gamtines dujas į Europą žiemą (šildymui) ir į Aziją vasarą (vėsinimui).

 

 Nors po įvykių Ukrainoje, kai Europa nutraukė kai kuriuos ryšius su savo kaimyne, ši didinga vizija pasitraukė, NSR vis tiek galėjo padėti Rusijai gabenti anglį, dujas ir metalus į Kiniją ir Indiją.

 

 Maršrutas taip pat gali privilioti dalį transporto, jungiančio Aziją su Europa. Vargu ar jis bus naudojamas konteinerių laivams, kurie linkę šokinėti per įlankos ar Pietryčių Azijos mazgus, o ne keliauti visu maršrutu tarp Europos ir Azijos, sako Rasmusas Bertelsenas iš Norvegijos UiT Arkties universiteto. Šiaurinė jūra taip pat gali sužlugdyti šiuolaikinės prekių prekybos logistiką, pristatant laiku. Tačiau tai galėtų sumažinti atstumą tarp Roterdamo ir Šanchajaus 5000 km arba 25 proc., o kelionės trukmė sutrumpėtų nuo 30 iki 14 dienų. Todėl, nepaisant maršruto defektų, dėl to bendra prekyba tarp Azijos ir ES vis dar padidėja 6 proc.

 

 Paskutinis Arkties prizas yra susijęs su prekėmis. Anksčiau tai reiškė angliavandenilius. Manoma, kad šiame regione yra 13% pasaulyje neatrastos naftos ir 30% nepanaudotų gamtinių dujų. Tačiau jos telkiniai yra vieni iš brangiausių eksploatuoti – nėra idealu, kai naftos paklausa mažėja, o Amerikoje ir Katare pigiau gaminamų gamtinių dujų gausa.

 

 Vietoj to, viltis slypi „žaliuosiuose“ Arkties mineraluose, kurie dėl visuotinio atšilimo tampa prieinamesni. Jie apima kobaltą, grafitą, litį ir nikelį, svarbius elektromobilių akumuliatorių ingredientus; cinkas, naudojamas saulės kolektoriuose ir vėjo turbinose; varis, reikalingas įvairiems elektriniams dalykams; ir retųjų žemių metalai, labai svarbūs daugeliui žaliosios ir karinės įrangos rūšių. Nišiniai metalai, įskaitant titaną, volframą ir vanadį, naudojami „superlydiniams“ gaminti, taip pat vertinami. Grenlandija šiuo atžvilgiu atrodo ypač gerai aprūpinta. Saloje yra 43 iš 50 mineralų atsargos, kurias Amerikos vyriausybė laiko „kritinėmis“. Jame žinomų retųjų žemių elementų yra 42 mln. tonų, maždaug 120 kartų daugiau, nei pasaulyje iškasama 2023 m.

 

 Dauguma Arkties mineralų nebuvo išsamiai aprašyti, pažymi Peras Kalvigas, vienas iš Grenlandijos geologinių tyrimų. Taigi bet koks išnaudojimas gali trukti mažiausiai dešimtmetį. Tačiau Tarptautinė energetikos agentūra, oficialus prognozuotojas, skaičiuoja, kad pasaulinė tokių naudingųjų iškasenų rinka iki 2040 m. padvigubės, jei šalys laikysis esamų klimato įsipareigojimų. Vakarų šalys taip pat nori atrasti naujų šaltinių, kad aplenktų, tiekimą dominuojančią, Kiniją.

 

 Įmonės, kurios naudoja dirbtinį intelektą istoriniams ir moksliniams duomenims atsijoti, kad nustatytų telkinius, galėtų paspartinti pažangą. Kuriamos ledo platformos, autonominės kasybos mašinos, sunkiasvoriai dronai ir kitos technologijos, kurios atlaikytų Arktį. Kalnakasiai turi išmokti išgauti ir apdoroti metalus, kurie dažnai būna mažos koncentracijos arba susimaišę su kitais. Septynios iš aštuonių Arkties šalių yra NATO narės; jiems gali tekti iš naujo išrasti Kinijos metodus, jei jie arba jų partneriai nuspręs apriboti Kinijos dalyvavimą būsimuose projektuose.

 

 Šaltas komfortas

 

 Taip pat turi būti įtikinti trijų tipų žmonės: investuotojai, nacionalinės vyriausybės ir vietos gyventojai. Lumina Sustainable Materials, vienintelė Grenlandijos kasykla, siūlo iššūkių apžvalgą. Įkurta 2013 m., ji pirmą kartą gavo licenciją gaminti rafinuotą anortozitą – šviesios spalvos uolieną, naudojamą stiklo pluošte ir dažuose. Tačiau subtilią medžiagą buvo per sunku išsiųsti. Iki 2020 m. kasykla eksportavo nedaug. Prireikė naujo giliavandenio uosto ir nuolatinės naujosios įmonės vadovybės – jau ne Vankuveryje, o Grenlandijoje – lobizmo, kad Luminai būtų leista eksportuoti uolieną grubesniu pavidalu. Numatoma, kad 2025 m. gamyba padidės iki 210 000 tonų, palyginti su 35 000 2019 m., visa tai bus gabenama į užsienį. Kasykla yra maždaug 4 milijardų tonų telkinyje.

 

 Pastaruoju metu Arkties žavesys buvo vieta, kur pastatyti garnizonus, šnipinėjimo įrenginius ir branduolinius ginklus. Daugybė kliūčių gali neleisti ją paversti šiuolaikiniu El Dorado. Pinigų, technologijų ir prestižo, reikalingo bumui sukelti, sutelkimas pareikalaus daugiau laiko ir pastangų, o ne tik laukti, kol ledas nueis. Konkurencija be bendradarbiavimo gali stabdyti pažangą. Tačiau siūlomas prizas yra toks, kad per ateinančius dešimtmečius Arktis tikrai taps ekonomine ir geopolitine konkurecijos vieta." [1]

1. Break the ice. The Economist; London Vol. 454, Iss. 9432,  (Jan 25, 2025): 61, 62.

Break the ice in the Arctic

"For bears of both the market and polar kind, a planet without an ice cap is a tragedy. The Arctic is warming four times faster than the world at large, causing ice to shrink by an area the size of Austria each year. Since the 1980s the volume of ice has fallen by 70% or more. The Arctic’s first ice-free day may occur before 2030.

A warming Arctic should yield enormous dividends. Retreating ice will create shipping shortcuts. Maritime access and melting glaciers will make it easier to extract minerals, just when the world craves resources from the Arctic’s virgin geology. Warming waters may entice hordes of fish. This could up-end trade, energy and geopolitics. The prospect has sparked a rush of diplomats and miners. In December China set a world record, unveiling a “polar-ready” 58,000-tonne cargo ship. One red-hatted politician has talked of seizing Greenland. The obstacles, though, are as big as the opportunities. Last month Norway paused plans for deep-sea mining; Russia’s own efforts have halted. Can the prize be grasped? And on what timescale?

One benefit already on offer is bigger catches. Some species, such as snow crab and Alaska’s king salmon, are struggling in warmer, somewhat acidified water. And an international agreement has restricted fishing in the high seas. But this is more than balanced by the fact that species from southern and temperate waters, including Atlantic cod, are moving to areas such as the Barents and Bering seas. Nutrient-rich water could also help populations grow faster, while receding ice opens up new grounds and lengthens fishing seasons. Mackerel did not arrive off Greenland until 2011. By 2014 the oily fish represented 23% of the island’s total export earnings.

Such benefits may pale in comparison to those offered by new shipping routes. Melting ice could open three paths. The first, known as the Northern Sea Route (NSR), hugs the Russian coast to connect the Barents Sea with the Bering Strait. A second, dubbed the North-West Passage (NWP), runs along the North American Arctic coastline, from the Beaufort Sea to Baffin Bay. Last comes the Transpolar Sea Route (TSR), which runs over the North Pole.

All three could shorten trips between Asia, North America and Europe, which account for most shipping, saving on fuel and wages. They could also avoid chokepoints such as the Panama and Suez canals, which are busy, charge fees and, in the case of Suez, link to dangerous waters.

Exactly when these promises might be fulfilled depends on the route. The NWP, which runs through Canada’s Arctic Archipelago, consists of narrow, winding channels. It is melting more slowly than the NSR. Although it stretches 1,500km, it has only one deep-water port and lacks emergency facilities. Canada claims the NWP is in its waters; America and Europe deem it an international strait. The route is also shallow, limiting the size of vessels.

The TSR dodges many of these problems. It traverses the Central Arctic Ocean, which is much deeper. It avoids territorial waters, cooling the political temperature. And it provides the shortest route from the North Atlantic to the Pacific. Proponents foresee thousands of vessels a year shuttling between North America and Asia, stopping en route at Alaska’s Dutch Harbour. Even when the ice is gone, though, the route will be littered with icebergs, making it navigable only by icebreakers. The vision of thousands of ships may have to wait until 2050 or so.

Sea change

That makes the NSR the most promising option available. The route has been open to ice-resistant ships in the summer almost every year since 2005. Sections are navigable all year, albeit with the help of an icebreaker escort, which is expensive. Traffic is rising nevertheless: a record 92 ships navigated the NSR last year, up from 19 in 2016. As ice continues to melt, the NSR could appeal to two types of voyages. One is traffic focused on the transport of resources from Russia’s far north. The country has long aimed to secure year-round energy exports by shipping liquefied natural gas to Europe in the winter (for heating) and Asia in the summer (for cooling).

Although that grand vision receded after events in Ukraine, when Europe cut some links with its neighbour, the NSR could still help Russia ship coal, gas and metals to China and India.

The route may also lure some of the traffic connecting Asia to Europe. It is unlikely to be used much for container ships, which tend to hop along hubs in the Gulf or South-East Asia rather than travel the whole route between Europe and Asia, says Rasmus Bertelsen of the UiT Arctic University of Norway. The north’s rough seas also risk thwarting the just-in-time logistics of the modern goods trade. However, it could reduce the distance between Rotterdam and Shanghai by 5,000km, or 25%, and slash the journey from 30 to 14 days. As a consequence, despite the route’s defects, it could still boost overall trade between Asia and the EU by 6%, according to Eddy Bekkers, now at the World Trade Organisation, and colleagues.

The Arctic’s last prize concerns commodities. This used to mean hydrocarbons. The region is thought to hold 13% of the world’s undiscovered oil and 30% of untapped natural gas. But its deposits are among the costliest to exploit—not ideal when demand for oil is flagging and a glut of natural gas, produced more cheaply in America and Qatar, is on the way.

Instead, the hope lies with the Arctic’s “green” minerals, which global warming is making more accessible. They include cobalt, graphite, lithium and nickel, important ingredients in electric-car batteries; zinc, used in solar panels and wind turbines; copper, required for all sorts of things electric; and rare earths, crucial to many types of green and military equipment. Niche metals including titanium, tungsten and vanadium, used to make “super-alloys”, are also prized. Greenland looks especially well resourced in this regard. The island has reserves of 43 out of 50 minerals deemed “critical” by the American government. Its known rare earths amount to 42m tonnes, some 120 times more than the world mined in 2023.

Most of the Arctic’s minerals have not been mapped out in detail, notes Per Kalvig, who co-wrote a geological survey of Greenland. As such, any exploitation could be at least a decade away. But the International Energy Agency, an official forecaster, reckons that the global market for such minerals will double in value by 2040, if countries stick to existing climate pledges. Western countries are also eager to discover new sources so as to bypass China, which dominates supply.

Firms that use artificial intelligence to sift through historical and scientific data in order to identify deposits could speed up progress. Ice-capable rigs, autonomous mining vehicles, heavy-lifting drones and other technologies are being developed to withstand the Arctic. Miners must learn how to extract and process metals that are often found in low concentrations or mingled with others. Seven out of eight Arctic nations are members of NATO; they may have to reinvent China’s techniques if they or their partners decide to limit its involvement in future projects.

Cold comfort

Three types of people must also be convinced: investors, national governments and locals. Lumina Sustainable Materials, Greenland’s sole mine, offers a preview of the challenges. Set up in 2013, it was first licensed to make a refined form of anorthosite, a light-coloured rock used in fibreglass and paint. Yet the delicate material was too difficult to ship. By 2020 the mine had exported little. It took a new deep-sea port, and sustained lobbying by the firm’s new management—no longer in Vancouver but in Greenland—for Lumina to be allowed to export the rock in coarser form. Production is set to increase to 210,000 tonnes in 2025, up from 35,000 in 2019, all of which will be shipped abroad. The mine sits on a deposit of some 4bn tonnes.

In recent history, the Arctic’s allure has been as a place on which to put garrisons, spy devices and nuclear weapons. Plenty of obstacles may prevent its transformation into a modern El Dorado. Pooling the cash, tech and goodwill required to spark a boom will involve more time and effort than merely waiting for the ice to go. Competition without co-operation risks holding back progress. But the prize on offer is such that, over coming decades, the Arctic will surely become an economic as well as a geopolitical venue." [1]

1. Break the ice. The Economist; London Vol. 454, Iss. 9432,  (Jan 25, 2025): 61, 62.