Amerikos geležinkeliai ir sunkvežimiai yra kryžkelėje

"Tam tikra prasme krovininis geležinkelis ir krovinių gabenimas sunkvežimiais yra tiesioginiai konkurentai. Įmonės, kurioms reikia atgabenti konteinerį prekių iš vieno miesto į kitą, gali rinktis vieną iš jų. Geležinkelis yra ekonomiškesnis ir gali pervežti daugiau krovinių per vieną kelionę. Paprastai krovinių gabenimas sunkvežimiais yra greitesnis ir, nebent konteineris veža iš geležinkelio kiemo į geležinkelio stotį, tiesesnis. Amerikoje per pandemiją abu sektoriai suklestėjo, nes paslaugų netekę pirkėjai kaupdavo prekių atsargas. Dabar abu ruošiasi ekonomikos sulėtėjimui, kuris taip pat gali juos paveikti panašiai.

Pradėkite nuo bėgių. Sąnaudų mažinimas ir kainų kilimas atnešė didžiulius pelnus Amerikos krovinių vežimo geležinkeliais įmonėms 2021 ir 2022 m., nepaisant mažesnių kiekių, nei prieš pandemiją. Geležinkeliai priėmė „tikslių tvarkaraščių sudarymą“, kuris sumažina pilnų traukinių vagonų stovėjimo laiką kiemuose, laukiant, kol bus pastatytas ilgas traukinys. Pramonė taip pat konsoliduojasi, o tai lemia didesnę kainodaros galią. Balandžio 14 d. Kanados Ramiojo vandenyno regionas užbaigs Kanzaso miesto Pietų pirkimą – pirmąjį didelį krovinių ir geležinkelių susijungimą, kurį nuo 1990-ųjų patvirtino federalinė geležinkelių reguliavimo institucija Surface Transportation Board (STB). Dėl to Amerikoje liks tik šešios didelės „I klasės“ geležinkelių bendrovės.

Priešingai, susijungimas gali sustiprinti konkurenciją. Taip yra todėl, kad ne visos geležinkelio įmonės tiesiogiai konkuruoja tarpusavyje. Greičiau šalis yra padalinta į duopolius: CSX ir Norfolk Southern valdo rytus; Vakaruose dominuoja Union Pacific ir BNSF. Šios linijos susitinka Vidurio vakaruose, kur konkuruoja su Kanados nacionaline ir dabar išsiplėtusiu Kanados Ramiojo vandenyno regionu, kuris sukurs pirmąsias traukinių linijas iš Kanados uostų per Amerikos širdį į Meksiką.

Vietoj mažesnio pasirinkimo, kitaip tariant, klientai labiausiai perpildytame Amerikos geležinkelių koridoriuje, einančiame per šalies centrą, dabar turės galimybę perkelti prekes viena linija iš šiaurinės į pietinę sieną. Būtent tokį susijungusios įmonės „nuo galo iki galo“ pobūdį – be sutampančių kelių ar bendrų klientų – STB nurodė kaip vieną iš dviejų mažiausių I klasės įmonių susijungimo priežasčių.

Jei mažai tikėtina, kad susijungimas padidins pramonės maržas, ar būtų galima labiau sumažinti išlaidas? Tikriausiai, ne. Degalų kaina, nors ir sumažėjo nuo pastarojo meto piko, jie tebėra brangesni, nei prieš įvykius Ukrainoje. Tikslus tvarkaraštis buvo pradėtas tikrinti po vasario mėn. Ohajo valstijoje įvykusio cheminio traukinio nulėkimo nuo bėgių; kritikai kaltina spaudimą kuo greičiau išvežti traukinius iš kiemų, kad buvo pernelyg paskubėta, atliekant saugos patikrinimus. Jei Kongresas priims geležinkelių saugos teisės aktus, tai gali sumažinti efektyvumą ir padidinti išlaidas. Ne kuro išlaidos, tokios, kaip draudimas, jau didėja.

Taip pat ir darbo sąnaudos, nes geležinkelio įmonės samdo darbuotojus, kad pagerintų paslaugas. 2023 metų pradžioje jose dirbo 8% daugiau žmonių, nei prieš metus, nors per pastaruosius 12 mėnesių, nors sumažėjo apimtys ir srautas. Amitas Mehrotra iš „Deutsche Bank“ pažymi, kad darbuotojų skaičiaus padidėjimas, net mažėjant apimčiai, yra ženklas, kad „geležinkelis žaidžia ilgą žaidimą ir daugiausia dėmesio skiria aptarnavimui“. Tačiau jis pripažįsta, kad „didelio pelno laikotarpis baigėsi“.

Tas pats gali būti taikomas vežėjams dėl daugelio panašių priežasčių. Pandemijos metu paklausa labai išaugo, o krovinių gabenimo įmonių, kurių steigimas iš verslininko reikalauja tik tinkamos licencijos ir sunkvežimio, skaičius nuolat didėjo. Šiandien Amerikoje yra beveik 600 000 tokių įmonių, 100 000 daugiau, nei 2019 m. Pajėgumai atsigauna po koronaviruso sukelto kritimo: vasarį jie buvo 4% didesni, nei pernai. Tačiau rinka yra daug švelnesnė: 2022 m. ketvirtąjį ketvirtį krovinių apimtys nukrito iki žemiausio lygio nuo 2014 m.

Didelės pasiūlos ir mažėjančios paklausos derinys sukūrė neįprastą kainų padėtį. Paprastai neatidėliotinų prekių rinkos įkainiai, kuriuos siuntėjai naudoja, kai turi krovinius iš karto perkelti, viršija sutartinius tarifus, kuriuos siuntėjai ir krovinių pervežimo įmonės nustato fiksuotam terminui, paprastai metams. 

Apytiksliai pastaruosius 12 mėnesių, sako Danas Murray'us iš Amerikos transporto tyrimų instituto, pramonės organizacijos, „neatidėliotinos rinkos buvo gyvybės palaikymo priemonė“ (žr. diagramą). Vasario mėn. neatidėliotinų paslaugų kainos buvo daugiau, nei 70 %, mažesnės, nei praėjusiais metais ir mažesnės už sutartines.

Dėl šio kainos signalo kai kurie sunkvežimių vairuotojai gali uždaryti verslą. Kiti gali, kaip ir jų konkurentai geležinkeliuose, bandyti konsoliduotis. Kovo 21 d. Knight-Swift, vienas didžiausių Amerikos sunkvežimių gamintojų, sutiko įsigyti didelį, bet sunkiai besiverčiantį JAV Xpress. Murray mano, kad „atsiras daugiau įsigijimų“, ypač todėl, kad neatidėliotinos kainos, greičiausiai, neatsigaus dar šešis ar 12 mėnesių.

Tačiau ilgainiui reikalai gali kilti ir amerikiečių sunkvežimių vairuotojams, ir geležinkelininkams. Vyriausybė skiria šimtus milijardų dolerių subsidijų, kad paskatintų vidaus gamybą, ypač ekologiškos energijos įrangos ir puslaidininkių. Jei tie pinigai turės norimą efektą, tai gali reikšti, kad daugiau tarpinių prekių, be gatavų produktų, plaukiotų po Amerikos platybes." [1]

 1. "American railways and truckers are at a crossroads." The Economist, 8 Apr. 2023, p. NA.

Amerikos galimybė tapti švarios energijos supervalstybe

"ATEITIS užklumpa jus netikėtose vietose. Važiuokite Interstate 95, greitkeliu, einančiu palei Amerikos Atlanto vandenyno pakrantę, į pietryčių Džordžiją ir rasite nuorodas bei poilsio stoteles, pavadintas pekano riešutų ir persikų vardais. Vietiniais keliais eikite į Woodbine, forpostą. Taip toli nuo tradicinių pramonės centrų, kad valstijos plėtros pareigūnas, išdidus Džordžijos patriotas, prisipažįsta: „Arčiausiai esanti civilizacija yra Florida.“ Šioje mažai tikėtinoje vietoje galite pažvelgti į Amerikos švarios energijos ateitį.

 

     „Plug Power“, energijos technologijų pradininkė, aprūpina „Walmart“ ir „Amazon“ valdomus sandėlius su šakiniais krautuvais, varomais vandeniliu. Plug stato vieną didžiausių pasaulyje skystojo vandenilio gamyklų.

 

 Kai lankėsi jūsų korespondentas, darbuotojai nuėmė brezentą iš milžiniškų elektrolizatorių, kurie naudos švarią energiją, kad suskaldytų vandenį į jo sudedamąsias dalis – vandenilį ir deguonį. Sanjay Shresta, „Plug“ vyriausiasis strategijos pareigūnas, teigia, kad per dieną bus galima naudoti 10 000 tų krautuvų. Vietos pareigūnai padėjo pasirinkti vietą ir išduoti leidimus, aiškina jis, tačiau Infliacijos mažinimo įstatymas (IRA), į klimatą orientuotas įstatymas, kurį Kongresas priėmė praėjusių metų rugpjūtį, turėjo „transformacinį poveikį“ švaraus vandenilio perspektyvoms.

 

     Minint šį projektą Baltųjų rūmų nacionalinis patarėjas klimato klausimais Ali Zaidi atsistoja savo Vakarų sparno biure. Rodydamas diagramą, kurioje matyti švarių investicijų tendencijos, viršijančios prognozes, jis sako: „Matome, kad žmonės stato ant Amerikos net anksčiau, nei galėjo būti mūsų ambicijos“. Nuo tada, kai prezidentas Joe Bidenas pradėjo eiti pareigas, dėl trijų neseniai priimtų įstatymų – dvišalės infrastruktūros įstatymo (BIL), CHIPS įstatymo ir IRA, įmonės paskelbė apie 200 mlrd. dolerių investicijas į žalias technologijas. Maždaug 65 mlrd. dolerių tam paskirta nuo IRA pasirašymo.

 

     Jennifer Granholm, Amerikos energetikos sekretorė, teigia, kad šalis žengia į „pasaulinės energetikos supervalstybės“ kelią. Praėjusiais metais rekordiškai pasiekęs Amerikos naftos eksportas užtikrino aprūpinimą pasaulio rinkomis, o suskystintų gamtinių dujų eksportas padėjo išgelbėti Europą per praėjusių metų sankcijų Rusijai sukeltą energetinį šoką. Bidenas pradėjo eiti pareigas laikydamasis prieš iškastinį kurą nukreiptos pozicijos, tačiau susirūpinimas energetiniu saugumu paskatino atviresnę poziciją „Big Oil“ atžvilgiu.

 

     Liudykite, kaip praėjusį mėnesį jis patvirtino Willow – Aliaskos naftos projektą, kuris tapo aktyvistų, kovojančių su iškastiniu kuru, įžymybe. Senatorė Lisa Murkowski, respublikonė iš šios valstijos, vertina savo „daug pragmatiškesnį“ požiūrį, kaip Ukrainos įvykių poveikį energijos rinkoms. Tas pragmatizmas yra įtvirtintas smulkiu BIL ir IRA šriftu. 

 

Įstatymai numato subsidijas dekarbonizavimo technologijoms, ne tik vėjo ir saulės energijai, įskaitant anglies surinkimą ir sekvestraciją (CCS) ir vandenilį, pagamintą iš iškastinio kuro. Jie specialiai sukurti, siekiant įtikinti naftos ir dujų pramonę sutvarkyti savo veiksmus.

 

     Prieš metus M. Granholm kalbėjo energetikos bosams Hiustone CERAWeek, pagrindinėje šalies naftos ir dujų konferencijoje, tuo metu, kai Amerika įvedė sankcijas Rusijai. Naftininkai negerai reagavo į tai, kad administracija juos aprėkė, kaip klimato piktadarius, tuo pat metu prašydama jų pagaminti daugiau naftos, kad kompensuotų pasaulinius trūkumus. Prieš kelias savaites ji grįžo į Hjustoną toje pačioje konferencijoje, tačiau šį kartą jos į naujoves orientuota kalba „tikrai įelektrino auditoriją“, sako renginiui pirmininkavęs Danielis Yerginas.

 

     „Mes pateikėme morkų rinkinį, kad JAV būtų nenugalimos“, – sako ponia Granholm. Žinoma, energetikos įmonės iš viso pasaulio spartina savo investicinius planus Amerikoje, net išreiškdamos privačias abejones dėl pramonės politikos efektyvumo. Jos taip pat nerimauja dėl Kongreso pririštų stygų, tokių, kaip niūrios socialinio teisingumo nuostatos ir varginančios JAV vidaus tiekimo taisyklės.

 

     IRA su klimato kaita susijusios nuostatos suteikia apie 369 mlrd. dolerių mokesčių kreditų ir kitą tiesioginį vyriausybės finansavimą per ateinantį dešimtmetį energetikai ir infrastruktūrai. Kai kurių mokesčių kreditų (pvz., prabangaus dolerių už kilogramą švaraus vandenilio gamybos kreditą) Kongresas neapriboja, taigi, jei investuotojai entuziastingai plūsta (kaip rodo pirmieji ženklai, iš viso pasaulio), IRA viešosios klimato išlaidos gali viršyti 800 mlrd. dolerių. Pridėjus tikėtiną katalizinį poveikį privačiam kapitalui, sako Goldman Sachs, bankas, ir per tą laikotarpį investicijos į dekarbonizaciją išaugs iki 1,6 mlrd. dolerių.

 

     Amerikos energetikos sistema yra lūžio taške. Praėjusiais metais iš atsinaujinančios energijos pagaminta energija pirmą kartą viršijo bendrą panaudotos anglies kiekį (žr. 2 diagramą). Panašu, kad ši tendencija smarkiai paspartės. Nesubsidijuojamos vėjo ir saulės energijos sąnaudos nukrenta žemiau, nei anglies gamybos sąnaudos, o mokesčių kreditai už jų naudojimą greitai tekės laisvai.

 

     Vargu ar IRA nuvers būsimas respublikonų kongresas. Senatorius Chrisas Coonsas, demokratas iš Delavero, praneša, kad nepaisant triukšmingų Atstovų rūmų respublikonų skundų, jis „negirdi iš Senato respublikonų, kad jie norėtų jį visiškai panaikinti 2024 m.“, iš dalies „nes Hiustonas gauna naudos“. tiek, kiek Čikagoje, jei ne daugiau“.

 

     Advokatų grupės „Climate Power“ ataskaitoje nustatyta, kad nuo IRA paskelbimo iki sausio pabaigos 31 valstijoje buvo paskelbta daugiau, nei 100 000, naujų darbo vietų, o didžioji dalis iš daugiau nei 90 švarios energijos projektų konservatyviose valstijose. Džordžija, vargu ar liberali tvirtovė, atsidūrė viršūnėje su daugiau nei 15 mlrd. dolerių. Bryanas Fisheris iš RMI, švarios energijos nesiekiančios pelno organizacijos, apskaičiavo, kad dėl BIL ir IRA paskatų intensyviai raudonajame Teksase ir Luizianoje vystomi daugiau, nei 75, dekarbonizacijos projektai, kurių vertė yra 1 mlrd. dolerių ar daugiau. ExxonMobil, kadaise labai skeptiškai nusiteikusi į klimatą, dabar vadovauja 100 mlrd. dolerių CCS projektui Meksikos įlankoje.

 

     Naujasis Amerikos požiūris į energetiką teisingai kovoja su klimato išorės poveikiu, kurio anksčiau nepaisė federalinė politika, o konkrečių technologijų nugalėtojus dažniausiai palieka privačiam sektoriui. Dėl senatoriaus Rono Wydeno, aistringo demokrato iš Oregono, reikalavimo, mokesčių kreditai už švarią energiją bus perkeliami į technologijų atžvilgiu neutralų požiūrį. Geotermijos verslininkas sako, kad iki šiol nepastebėta jo technologija pagaliau gaus gerą galimybę. Kaip aiškina ponas Wydenas: „Tai susieja rinkas su pasirinkimu ir konkurencija... kuo daugiau sumažinsite anglies dvideginio išmetimą, tuo daugiau mokesčių kreditų uždirbsite“.

 

     Naujas pragmatizmas

 

     Amerikos įstatymai reikalauja oficialios paramos mažai šiltnamio efektą sukeliančių dujų (ŠESD) išskiriančiam vandeniliui, pagamintam iš atsinaujinančių energijos šaltinių, branduolinės energijos ir iškastinio kuro su anglies dioksido surinkimu. Kai kurie aktyvistai yra priešiškai nusiteikę anglies dioksido surinkimo technologijoms, kurios, jų nuomone, suteikia „Didelei naftai“ gyvybės ilgesniam laikui, tačiau JT klimato ekspertai teigė, kad jų reikia, norint pasiekti ilgalaikius klimato tikslus. Amerika rems visas anglies dioksido surinkimo formas, kad ji taptų pasauline lydere šioje besiformuojančioje srityje. Tyrimų įmonė BloombergNEF (BNEF) mano, kad vien iki šiol paskelbti projektai paskatins Ameriką šešis kartus padidinti CCS naudojimą iki 2030 m.

 

     Taip pat vilčių teikia pirmieji požymiai, kad Bideno administracija nori sušvelninti problemines protekcionistines nuostatas, įrašytas į naujus įstatymus. Vienas susirūpinimas buvo tas, kad noras kovoti su Kinijos dominavimu gyvybiškai svarbiose tiekimo grandinėse sukels pernelyg didelę reakciją, o griežtos mokesčių gairės privers Amerikos įmones radikaliai ir greitai prijaukinti tiekimo grandines arba rizikuoti prarasti subsidijas. 

 

Kongrese taip pat svarstomi pasiūlymai dėl anti-Kinijos pasienio mokesčio už anglies dioksidą, kuris galėtų tapti protekcionizmo forma.

 

     Tačiau yra ir kitų pragmatizmo ženklų. Siekdami išvengti tiesioginės kovos dėl anglies dioksido mokesčių, Europos ir Amerikos prekybos pareigūnai svarsto sukurti anglies dioksido ekonomikų klubą, kuris taikytų tarifus plienui ir aliuminiui, atsižvelgiant į šiltnamio efektą sukeliančių dujų intensyvumą jų gamyboje.

 

     Kovo 31 d. Iždas paskelbė taisykles, reglamentuojančias mokesčių kreditus elektromobiliams. Jei jie būtų parašyti griežčiausiu būdu, būtų buvę daug sunkiau uždirbti mokesčių kreditus naujiems elektromobilių modeliams. Tokiu atveju pasiūlymas išplėtė tinkamumą taip, kad būtų lengviau gauti tam tikrą pagrindinį šaltinį iš šalių, kuriose trūksta visapusiškų laisvosios prekybos susitarimų, kuriuos jau seniai turėjo Kanada ir Meksika. Senatorius Joe Manchinas, įtakingas demokratas iš Vakarų Virdžinijos, pasisakantis už daug stipresnį protekcionizmą, šias taisykles pasmerkė, kaip „siaubingas“.

 

     Atsverti šiuos argumentus yra trys didelės kliūtys. Pirmoji – biurokratija. Ponas Coonsas teigia, kad „ateinantys dveji metai bus susiję su įgyvendinimu prieš 2024 m. rinkimus... dabar labai svarbu greitis“. Norint priimti IRA ir jos seserinius įstatymus, galbūt reikėjo Heraklio pastangų, tačiau tai nublanksta prieš tų įstatymų pavertimą tikrove.

 

     Šimtai milijardų dolerių investicijų kabo ant plauko, nes iždas, remdamasis Energetikos departamento ir kitų patarimais, nusprendžia, kokie projektai turi būti, norint gauti visą vandenilio mokesčio kreditą, kaip tiksliai taikyti aplinkos ir socialinio teisingumo nuostatas, nustatant dotacijų laimėtojus ir priimant kitus politiškai sudėtingus sprendimus. Tarp energetikos pramonės rūšių entuziazmą dėl būsimos sėkmės malšina susirūpinimas dėl susijusių taisyklių neskaidrumo ir sudėtingumo. 

 

Ir gali būti nenumatytų pasekmių: kai kurie aplinkosaugininkai sklinda nuo gandų, kad investuotojai jau kirto miškus, kad sukurtų subsidijuojamus saulės energijos projektus.

 

     Senos kliūtys

 

     Antroji kliūtis leidžia. „Mes galime būti visų energijos šaltinių supergalia“, – sako M. Murkowski, bet kad tai įvyktų, „turime turėti prasmingą leidimų sistemą“. BNEF skaičiuoja, kad daugiau, nei 1000 GW elektros projektai laukia prieigos prie tinklo, o atsinaujinantys energijos šaltiniai sudaro didžiąją dalį pajėgumų, kurie laukia jungčių eilėse. Išlaidos IRA galėtų per ateinantį dešimtmetį padidinti saulės ir vėjo energijos gamybos pajėgumus per pusę, palyginti su ne IRA baziniu lygiu, tačiau nesugebėjimas nustatyti leidimo apribojimų tą potencialų pelną sumažintų perpus (žr. 3 diagramą). Įprasta išmintis yra ta, kad jokia ambicinga reforma neįmanoma, kai prezidento rinkimų kampanija turi prasidėti šį rudenį.

 

     Tačiau yra stebėtinų pažangos ženklų. Mariannette Miller-Meeks, respublikonų kongresmenė iš Ajovos ir Konservatorių klimato komiteto pirmininko pavaduotoja, sako, kad „vienas iš svarbiausių mūsų prioritetų yra leisti“ ir pratęsia alyvmedžio šakelę: „Turime bendradarbiauti su antrąja puse“.

 

     Dešimčių verslo grupių koalicija, vadovaujama JAV prekybos rūmų, kovo 27 d. paskelbė laišką, kuriame dabartinį leidimų liūną pavadino „vienintele didžiausia kliūtimi“, statant infrastruktūrą, ir reikalaujama, kad reformos būtų įgyvendintos iki vasaros pabaigos. Koalicija apima nuo Amerikos naftos instituto iki Saulės energijos pramonės asociacijos. Kovo 30 d. Atstovų rūmų respublikonai priėmė iškastinio kuro energijos taupymo įstatymo projektą. Tai nepavyks (Bidenas žada jį vetuoti), tačiau pasiūlymai dėl leidimo gali būti parengti su abiejų partijų parama.

 

     Didesnės kliūtys reformai paprastai kyla iš kairės, turinčios armijas teisininkų, įgudusių vilkinti projektus, kol jie tampa nebeperspektyvūs. Tačiau pokyčiai gali ateiti. Kongreso narys Scottas Petersas, demokratas iš giliai žalios Kalifornijos, skatina savo kolegas sutikti, kad „klimato veiksmai apima daug dalykų kūrimą... tai akimirka, kai reikia sulaužyti stiklą“. Jis drįsta teigti, kad net daugelio aplinkosaugininkų šventu laikomas Nacionalinės aplinkos politikos įstatymas (NEPA) turi būti atnaujintas: „Negalite sėdėti ant šio seno įstatymo, kaip Biblijos“.

 

     Klimato krizės ir „politikos galimybių“ derinys reikalauja pakeisti požiūrį, jei norima išspręsti „dislokavimo iššūkį“, pripažįsta Manishas Bapna, įtakingos Amerikos aplinkosaugos grupės Gamtos išteklių gynybos tarybos vadovas. Ji nori reformų, susijusių su projektų patvirtinimu valstybės ir vietos lygmeniu, pavyzdžiui, nustatant zonas „eiti“ ir „nevažiuoti“. Palaikydama NEPA poreikį, grupė sutinka su būtinybe jį įgyvendinti veiksmingiau. „Tai ne tik gynyba, siekiant sustabdyti blogus projektus, bet ir puolimas, siekiant sukurti“, – sako Bapna.

 

     Bideno klimato ir energetikos pastangas koordinuojantis vyriausiasis Johnas Podesta CERAWeek auditorijai prisipažino, kad „praeityje leidimas niekada nebuvo svarbiausias aukšto rango pareigūnų prioritetas, o aš buvau trijuose Baltuosiuose rūmuose“. Jis atskleidė, kad administracija planuoja remtis nuostatomis, įtrauktomis į Federalinį galios įstatymą 2005 m., bet niekada iki galo neįgyvendintomis, leidžiančiomis paspartinti tam tikras perdavimo linijas. Paklausta apie tai, ponia Granholm savo „karo kambaryje“ demonstruoja lentą, kurioje išvardijamos svarbiausios perdavimo linijos, laukiančios patvirtinimo: ji reguliariai informuoja Baltuosius rūmus apie jų eigą.

 

     Trečias galimas spoileris yra tai, kad IRA yra pilna paskatų, bet beveik visiškai neturi reguliavimo įgaliojimų. Nauja tyrimų bendrovės „Rhodium Group“ analizė rodo, kad dabartinis Amerikos požiūris, nors ir geriau, nei nieko nedaryti, neįgalins pasiekti Bideno užsibrėžtų dekarbonizacijos tikslų, kurie yra susiję su JT Paryžiaus susitarimu, nebent kartu bus imtasi federalinių ir valstijų reguliavimo veiksmų. (žr. 4 diagramą).

 

     Vienas aplinkos gynėjas mano, kad griežtas taisyklių vykdymas pagal esamą Švaraus oro įstatymą būtų „svarbiausias dalykas, kurį administracija gali padaryti klimato srityje“. Kitas mano, kad federalinių mandatų nebuvimas IRA reiškia, kad „mums reikia lazdos valstijos ir vietos lygiu“, pavyzdžiui, mažo anglies dioksido kiekio kuro standartų.

 

     Amerikos, kaip švarios energijos supervalstybės, potencialas dar gali būti realizuotas. Tačiau, norint tai pasiekti, dabar reikia įveikti didžiules įgyvendinimo kliūtis." [1]

 

1. "America's chance to become a clean-energy superpower." The Economist, 8 Apr. 2023, p. NA.

America's chance to become a clean-energy superpower.

 

"THE FUTURE catches you in unexpected places. Drive down Interstate 95, the highway running along America's Atlantic coast, into south-eastern Georgia and you will find signs and rest stops named after pecans and peaches. Take the local roads to Woodbine, an outpost so far from traditional industrial hubs that a state development officer, a proud Georgian, confesses that: "The nearest civilisation there is Florida." In this unlikely spot you can get a glimpse of America's clean-energy future.

Plug Power, a pioneer in energy technology, provides warehouses operated by Walmart and Amazon with forklifts run on hydrogen. Plug is building one of the world's largest plants to make liquid hydrogen. When your correspondent visited, workers were removing tarps from giant electrolysers, which will use clean energy to crack water into its constituents, hydrogen and oxygen. Sanjay Shresta, Plug's chief strategy officer, says the output will be able to power 10,000 of those forklifts a day. Local officials helped with site selection and permitting, he explains, but the Inflation Reduction Act (IRA), a climate-focused law passed by Congress last August, has had "a transformational impact" on the prospects for clean hydrogen.

Mention of that project gets Ali Zaidi, the White House's national climate adviser, leaping to his feet in his West Wing office. Pointing to a chart showing clean-investment trends outperforming forecasts, he says: "We're seeing people make bets on America even ahead of where our ambition might have been." Since President Joe Biden took office, thanks to three recent laws, the Bipartisan Infrastructure Law (BIL), the CHIPS Act and the IRA, firms have announced about $200bn in investments into everything from batteries and electric vehicles (EVs) to renewables and hydrogen. Some $65bn of that has come just since the IRA was signed into law last August.

Jennifer Granholm, America's secretary of energy, argues that the country is well on its way to becoming "a global energy superpower". America's oil exports, which hit a record high last year, have kept world markets supplied, and its exports of liquefied natural gas helped rescue Europe during the sanctions on Russia-induced energy shock of the past year. Mr Biden came into office with an anti-fossil-fuel stance, but concerns about energy security have led to a more open posture towards Big Oil.

Witness his approval last month of Willow, an Alaskan oil project that became a cause célèbre of anti-fossil-fuel activists. Senator Lisa Murkowski, a Republican from that state, credits his "much more pragmatic" approach to the impact of Ukraine events on energy markets. That pragmatism is enshrined in the fine print of the BIL and IRA. The laws offer subsidies for decarbonisation technologies well beyond wind and solar to include carbon capture and sequestration (CCS) and hydrogen made from fossil fuels. They are specifically designed to persuade the oil and gas industry to clean up its act.

A year ago Ms Granholm addressed energy bosses in Houston at CERAWeek, the country's main oil and gas conference, just as America was imposing sanctions on Russia. The oilmen did not respond well to being scolded as climate villains by the administration at the same time as it was asking them to produce more oil to make up for global shortfalls. She returned to Houston a few weeks ago for the same conference but this time her innovation-focused speech "really electrified the audience", says Daniel Yergin, who chaired the event.

"We have provided a suite of carrots to make the United States irresistible," says Ms Granholm. Sure enough, energy firms from around the world are accelerating their investment plans in America, even as they express private doubts about the efficiency of industrial policy. They also worry about the strings Congress has attached, such as woolly social-justice provisions and onerous domestic-sourcing rules.

The IRA's climate-related provisions provide some $369bn in tax credits and other direct government funding over the next decade for energy and infrastructure. Some of the tax credits (such as the lavish $3/kg production credit on offer for clean hydrogen) are uncapped by Congress, so if investors flock enthusiastically—as early signs indicate they are, from around the world—the IRA's public climate spending could exceed $800bn. Add in the likely catalytic impact on private capital, says Goldman Sachs, a bank, and the figure soars to $1.6trn in decarbonisation investments over that period (see chart 1).

America's energy system is at an inflection point. Last year power generated from renewable energy surpassed the total generated from coal for the first time (see chart 2). That trend looks likely to accelerate sharply. The unsubsidised costs of wind and solar are plummeting below the cost of coal generation, and tax credits for their deployment will soon flow freely.

The IRA is unlikely to be overturned by a future Republican Congress. Senator Chris Coons, a Democrat from Delaware, reports that, despite noisy complaints from Republicans in the House of Representatives, he is "not hearing from Republicans in the Senate that they want to completely repeal it in 2024", in part "because Houston benefits as much as Chicago, if not more".

A report by Climate Power, an advocacy group, found that over 100,000 new jobs were announced in 31 states between the passage of the IRA and the end of January, with the lion's share of the 90-plus clean-energy projects in conservative states. Georgia, hardly a liberal stronghold, came top with over $15bn in investment. Bryan Fisher of RMI, a clean-energy non-profit, estimates that more than 75 decarbonisation projects worth $1bn or more are under development in deep-red Texas and Louisiana thanks to BIL and IRA inducements. ExxonMobil, once a highly climate-sceptical company, is now heading a $100bn project for CCS along the Gulf of Mexico.

America's new approach to energy rightly tackles the climate externality previously neglected by federal policy while mostly leaving the picking of specific technology winners to the private sector. Thanks to the insistence of Senator Ron Wyden, a wonkish Democrat from Oregon, the tax credits for clean power will shift to a technology-neutral approach. A geothermal entrepreneur gushes that his hitherto-overlooked technology will finally get a fair chance. As Mr Wyden explains: "This ties together markets with choice and competition…the more you reduce carbon emissions, the more tax credits you earn."

New pragmatism

American law requires official support for low-greenhouse-gas (GHG) hydrogen made from renewables, nuclear power and fossil fuels with carbon capture. Some activists are hostile towards carbon-capture technologies, which they believe are giving Big Oil a longer lease on life, but UN climate experts have said they are needed to achieve long-term climate goals. America will support all forms of carbon capture capable of making it the global leader in this nascent area. BloombergNEF (BNEF), a research firm, reckons that merely the projects announced so far will propel America to a six-fold increase in its CCS utilisation by 2030.

Also encouraging are early indications that the Biden administration wants to soften problematic protectionist provisions written into the new laws. One worry was that the desire to combat Chinese domination of vital supply chains will lead to an overreaction, with stringent tax guidance forcing American firms to domesticate supply chains radically and quickly or risk losing out on subsidies. Proposals are also making the rounds in Congress for an anti-China border tax on carbon that could become a form of protectionism.

But there are further signs of pragmatism. To avoid a tit-for-tat battle over carbon border taxes, European and American trade officials are discussing forming a carbon club of economies that would levy tariffs on steel and aluminium based on the GHG-intensity in their production.

On March 31st the Treasury unveiled rules governing the tax credits available for EVs. If these had been written in the most stringent way, they would have made it much harder to earn tax credits for new EV models. In the event, the proposal widened eligibility such that it would make it easier to source some key inputs from countries lacking the comprehensive free-trade deals long enjoyed by Canada and Mexico. The rules were denounced by Senator Joe Manchin, an influential Democrat from West Virginia favouring much stronger protectionism, as "horrific".

Weighing against those arguments are three big impediments. The first is bureaucracy. Mr Coons argues that "the next two years are all about implementation before the 2024 election…speed is very important now." Passing the IRA and its sister laws may have required Herculean efforts, but that pales in comparison with turning those laws into reality.

Hundreds of billions of dollars of investment hang in the balance as the Treasury, with advice from the Department of Energy and others, decides how squeaky green projects must be to get the full hydrogen tax credit, how exactly to apply environmental and social-justice provisions in determining winners of grants, and other politically fraught decisions. Among energy-industry types, enthusiasm for the coming bonanza is tempered with concerns about the opacity and complexity of the rules involved. And there could be unintended consequences: some environmentalists are abuzz with rumours that investors are already chopping down forests in order to set up subsidised solar projects.

Old obstacles

The second snag is permitting. "We can be the superpower of all energy sources," says Ms Murkowski, but for that to happen, "we've got to have permitting that makes sense." BNEF reckons that over 1,000GW of power projects are awaiting access to the grid, with renewables making up the lion's share of capacity waiting in the interconnection queues. IRA spending could boost annual construction of solar and wind capacity over the next decade by half above the non-IRA baseline, but failure to fix permitting constraints would slash that potential gain in half (see chart 3). The conventional wisdom is that no ambitious reform is possible with a presidential campaign due to start in earnest this autumn.

Yet there are surprising signs of progress. Mariannette Miller-Meeks, a Republican congresswoman from Iowa and vice-chair of the Conservative Climate Caucus, says that "one of our top priorities is permitting" and extends an olive branch: "We need to partner with the other side."

A coalition of dozens of business groups led by the US Chamber of Commerce issued a letter on March 27th calling the current permitting quagmire "the single biggest obstacle" to building infrastructure, and demanding that reforms be enacted by the end of summer. The coalition stretches from the American Petroleum Institute to the Solar Energy Industries Association. On March 30th House Republicans passed a fossil-friendly energy bill. It will not succeed (Mr Biden vows to veto it) but its permitting proposals could be carved out with bipartisan support.

The bigger obstacles to reform have typically come from the left, which has armies of lawyers skilled in delaying projects until they become unviable. Yet change may be coming. Congressman Scott Peters, a Democrat from deep-green California, has been pushing his colleagues to accept that "climate action involves building a lot of things…this is a break-the-glass moment." He dares to say that even the National Environmental Policy Act (NEPA), which is held sacred by many environmentalists, needs to be updated: "You can't sit on this old law as Biblical."

The combination of climate crisis and "policy opportunity" requires a change in approach if the "deployment challenge" is to be tackled, acknowledges Manish Bapna, head of the Natural Resources Defence Council, an influential American environmental group. It wants reforms in the way projects are approved at state and local level, for example through the designation of "go" and "no go" zones. While upholding the need for NEPA, the group accepts the need to implement it more efficiently. "This is not just about playing defence to stop bad projects, but also about going on the offence to build," says Mr Bapna.

John Podesta, the supremo co-ordinating Mr Biden's climate and energy efforts, confessed to the CERAWeek audience that "permitting has never been a top priority for senior officials in the past—and I've been in three White Houses." He revealed that the administration plans to invoke provisions added to the Federal Power Act in 2005, but never fully exercised, that allow certain transmission lines to be put on a fast track. Asked about this, Ms Granholm shows off a whiteboard in her "war room" listing the most important transmission lines pending approval: she updates the White House regularly on their progress.

The third potential spoiler is the fact that the IRA is full of incentives but almost entirely devoid of regulatory mandates. Fresh analysis from the Rhodium Group, a research firm, shows that America's current approach, while better than doing nothing, will fail to achieve Mr Biden's goals for decarbonisation, which are linked to the UN's Paris agreement, unless accompanied by federal and state regulatory actions (see chart 4).

One environmental advocate reckons that enforcing rules rigorously under the existing Clean Air Act would be "the most important thing the administration can do on climate". Another thinks the absence of federal mandates in the IRA means that "we need the sticks at the state and local level", such as low-carbon fuel standards.

America's potential as a clean-energy superpower may yet be realised. To get there, though, the mighty obstacles to implementation must now be overcome.” [1]

1. "America's chance to become a clean-energy superpower." The Economist, 8 Apr. 2023, p. NA.