„Starliner“ problemos – naujausios „Boeing“ kosmoso verslo nesėkmės

„Kapsulė, kuri grįžo be astronautų, ir kitos „Boeing“ kosminės programos patyrė daug vėlavimų ir viršijo išlaidas.

 

 Kosminės programos yra nedidelė „Boeing“ verslo dalis, kurioje dominuoja komercinių ir karinių lėktuvų bei įrangos pardavimas. Tačiau darbas yra pasididžiavimas: „Boeing“ jau seniai užsiima skrydžiais į kosmosą ir ėjo į pirmąją misiją iškelti amerikietį į kosmosą.

 

 Tačiau „Boeing“ pastangos papildyti šį kosminį paveldą kelia abejonių.

 

 Kompanijos kapsulė „Starliner“ penktadienio vakarą saugiai grįžo į Žemę iš Tarptautinės kosminės stoties, tačiau be dviejų astronautų, su kuriais ji ten pakilo birželį, nes NASA susirūpino dėl kapsulės raketinių variklių, kurie sugesdavo, prieš jai prisišvartuojant prie stoties.

 

 Prieš dešimtmetį NASA pasirinko „Boeing“ ir populiarų konkurentą „SpaceX“ astronautus gabenti į kosminę stotį ir iš jos. Nuo to laiko „SpaceX“ įvykdė septynias iš šių misijų ir parveš namo paliktus astronautus iš „Starliner“, o „Boeing“ dar tik turi atlikti vieną. O kadangi stotis baigsis vos 2030 m., laikas bėga.

 

 „Neaišku, ar įmonė turės dar vieną galimybę iškelti astronautus į kosmosą ir kada ji“, – praėjusį mėnesį paskelbtame tyrimo pranešime sakė Ronas Epsteinas, Bank of America aviacijos ir gynybos analitikas. "Nenustebtume, jei „Boeing“ atsisakytų pilotuojamų kosminių skrydžių verslo."

 

 Ketvirtadienį, paprašytas pakomentuoti „Starliner“ problemas ir jos kosmoso verslo ateitį, „Boeing“ atsakė tokiu pareiškimu: „Boeing ir toliau daugiausia dėmesio skiria įgulos ir erdvėlaivio saugumui. Vykdome misiją, kaip nurodė NASA, ir ruošiame erdvėlaivį saugiam ir sėkmingam grįžimui be įgulos."

 

 „Boeing“ bėdos gali būti nesėkmė ne tik įmonei, bet ir JAV kosmoso programai, kuri nori, kad kelios privačios bendrovės galėtų padėti jos pastangoms.

 

 Komercinio kosmoso sektorius klesti, jį iš dalies skatina SpaceX, kuriai vadovauja Elonas Muskas ir dėl to paleidimai tapo pigesni ir dažnesni; Blue Origin, kurią įkūrė Jeffas Bezosas iš Amazon; ir kiti. Tačiau tik kelios kompanijos, tokios, kaip „Boeing“ ir „SpaceX“, yra techniškai ir finansiškai pajėgios paremti ambicingiausius, brangiausius ir sudėtingiausius NASA projektus.

 

 Be „Starliner“, „Boeing“ pastatė pagrindines JAV Tarptautinės kosminės stoties dalis, gamina vyriausybinius ir komercinius palydovus, prisideda prie esminių NASA misijos sugrąžinti astronautus į Mėnulį komponentų ir kartu su „Lockheed Martin“ vykdo raketų paleidimo verslą.

 

 Kosminės programos yra labai sudėtingos, ypač kai jos susijusios su žmonių pervežimu. Darbas reiklus. Remontas yra sunkus. O netikėtos problemos ir praleisti terminai yra dažni, sakė Jasonas Gursky, „Citi“ aviacijos ir gynybos analitikas.

 

 „Mirtis, mokesčiai ir atidėtos kosmoso programos – tai dalykai, apie kuriuos žinai, kad įvyks“, – sakė jis.

 

 Tačiau „Boeing“ tokie vėlavimai brangiai kainuoja. „Starliner“ yra viena iš penkių didelių „Boeing“ gynybos padalinio programų, kurias bendrovė sutiko plėtoti už fiksuotą kainą, bet galiausiai įmonei kainavo daugiau, nei tikėtasi. Vien „Starliner“ patyrė mažiausiai 1,5 milijardo dolerių viršijimo išlaidas, įskaitant 125 milijonus dolerių pirmąjį šių metų pusmetį – papildomos išlaidos, kurias turės tik Boeing, o ne NASA.

 

 2019 m. bandomasis skrydis galėjo baigtis katastrofa dėl programinės įrangos klaidų. Per daugelį metų kapsulė susidūrė su įvairiomis kitomis problemomis, įskaitant jos parašiuto sistemą, koroziją ir helio nuotėkį.

 

 Vis dėlto NASA administratorius Billas Nelsonas praėjusį mėnesį spaudos konferencijoje sakė, kad jis „100 procentų“ tiki, kad kapsulė vėl neš astronautus.

 

 Šeštadienį agentūra pripažino, kad galėjo panaudoti „Starliner“, kad sugrąžintų astronautus į kosminę stotį, atsižvelgiant į sklandžią kapsulės kelionę atgal.

 

 „Tai būtų buvęs saugus ir sėkmingas nusileidimas su įgula“, – spaudos konferencijoje sakė NASA komercinės įgulos programos vadovas Steve'as Stichas.

 

 Problemos kitose bendrovės įmonėse gali sukelti kai kuriuos susirūpinimą dėl „Boeing“ kosmoso programų. Bendrovės reputacija buvo smarkiai sugadinta dėl dviejų mirtinų lėktuvo 737 Max katastrofų 2018 ir 2019 m. Tada, sausio mėn., grupė susprogdino kamštį dar viename 737 Max, iš naujo sukėlusi susirūpinimą dėl įmonės įsipareigojimo užtikrinti saugumą ir kokybę.

 

 Tačiau „Boeing“ kosminis darbas mažai susijęs su komerciniu lėktuvu.

 

 „SpaceX“ pastūmėjo pramonę į priekį, tačiau turėjo ir problemų. Jos raketa Falcon 9 liepą patyrė retą, bet katastrofišką gedimą. Praėjusio mėnesio pabaigoje Federalinė aviacijos administracija taip pat trumpam sustabdė raketą dėl vieno iš jos stiprintuvų problemos.

 

 Birželio mėnesį „Airbus“, pagrindinė „Boeing“ konkurentė komercinių lėktuvų versle, paskelbė apie beveik 1 mlrd. dolerių mokestį už pirmąjį pusmetį metų dėl techninių iššūkių, susijusių su bendrovės palydovinėmis programomis. Šios bendrovės vadovas Guillaume'as Faury sakė, kad „Airbus“ atliks pagrindinių jos kosminių programų vertinimą „iš apačios į viršų“.

 

 Praėjusį mėnesį NASA generalinis inspektorius išreiškė susirūpinimą dėl kitos „Boeing“ programos, kuri kuria pagrindinę ambicingo agentūros plano pradėti naują Mėnulio tyrinėjimo erą – „Space Launch System“ raketą.

 

 Gynybos departamento auditorius nustatė, kad „Boeing“ kokybės kontrolės problemų sprendimo procesas buvo „neveiksmingas“ ir kad bendrovė „paprastai nereagavo“ išspręsdama pasikartojančias kokybės problemas, sakoma generalinio inspektoriaus ataskaitoje.

 

 „Boeing“ taip pat neturėjo pakankamai apmokytų ir patyrusių darbuotojų, dirbančių pagal programą NASA Michoud surinkimo centre Naujajame Orleane, teigiama ataskaitoje, kurioje šie trūkumai siejami su sunkumais, ieškant kvalifikuotų darbuotojų tame regione ir nesugebėjimu mokėti konkurencingą atlyginimą. „Boeing“ bandė surengti papildomus mokymus, tačiau ataskaitoje šios pastangos buvo apibūdintos, kaip „nepakankamos“.

 

 Dėl to manoma, kad išlaidos, susijusios su atnaujintos raketos versijos statyba būsimai misijai, bus 700 mln. dolerių didesnės, nei pradiniai 5 mlrd. Jo pirmasis skrydis, numatytas 2028 m. rugsėjį, taip pat gali būti atidėtas, teigiama pranešime.

 

 „Boeing“ nesutiko su šiomis išvadomis ir pareiškime teigė, kad „nesutinka su daugeliu šių teiginių, įskaitant bet kokį pasiūlymą, kad mūsų Michoud darbo jėga yra nekvalifikuota“.

 

 „Boeing“ ir „Lockheed Martin“ taip pat svarsto galimybę parduoti savo bendrą raketų paleidimo įmonę „United Launch Alliance“, skelbia „Reuters“ ir „Bloomberg“. Abi bendrovės atsisakė komentuoti šias ataskaitas.

 

 Kosmoso sektorius klesti dėl įvairių priežasčių, įskaitant SpaceX vaidmenį darant paleidimus įprastus ir įperkamus, technologijų miniatiūrizavimą ir didėjantį susidomėjimą mažesniais palydovais, kuriuos galima dažniau pakeisti.

 

 Jungtinių Tautų duomenimis, dešimtmečius palydovų paleidimas išliko gana pastovus – apie 150 per metus. Tačiau 2013 m. jų pradėjo daugėti ir praėjusiais metais pasiekė beveik 2 600, daugiausia iš Jungtinių Valstijų, o daugelis iš jų – „SpaceX“. Kelios senosios aviacijos ir kosmoso kompanijos, įskaitant „Boeing“, „Lockheed“ ir RTX, anksčiau „Raytheon“, pastaraisiais metais įsigijo mažų palydovų gamintojus.

 

 Pasaulinės kosmoso ekonomikos, kurios didžioji dalis yra komercinė, dydis per pastarąjį dešimtmetį beveik padvigubėjo iki maždaug 570 mlrd. dolerių.

 

 Ši klestinti rinka taip pat prisidėjo prie didėjančios konkurencijos dėl riboto kvalifikuotų darbuotojų skaičiaus, kurių daugelis traukia darbo vietos naujesnėse įmonėse, kur jie turi galimybę iš karto dirbti įdomų darbą, sakė Elliotas Bryneris, Embry mechanikos inžinerijos profesorius, Riddle aeronautikos universitete Preskote, Arizonos valstijoje. Pastaraisiais metais jo studentai išvyko dirbti į SpaceX ir mažesnes raketų kompanijas, tokias, kaip Ursa Major, Stoke Space ir Firefly Aerospace.

 

 Dr. Bryner sakė, kad daugeliui studentų NASA ir labiau įsitvirtinusios aviacijos ir kosmoso kompanijos šiais laikais yra mažiau patrauklios. „Ką girdžiu iš mano raketų studentų, jie nori patekti į SpaceX, jie nori patekti į Blue Origin, jie nori patekti į vieną iš šių pradedančiųjų įmonių.“ [1]

 

1. Starliner’s Troubles Are Latest Setback for Boeing’s Space Business. Chokshi, Niraj.  New York Times (Online) New York Times Company. Sep 7, 2024.

Starliner’s Troubles Are Latest Setback for Boeing’s Space Business

"The capsule, which returned without astronauts, and other space programs at Boeing have suffered many delays and cost overruns.

Space programs are a small part of Boeing’s business, which is dominated by sales of commercial and military planes and equipment. But the work is a point of pride: Boeing has long been involved in spaceflight, going back to the first mission to take an American to space.

But Boeing’s efforts to add to that space heritage are in doubt.

The company’s Starliner capsule returned to Earth safely from the International Space Station on Friday night, but without the two astronauts it took up there in June because NASA was concerned about thrusters on the capsule that had malfunctioned before it docked at the station.

A decade ago, NASA chose Boeing and an upstart rival, SpaceX, to ferry astronauts to and from the space station. SpaceX has since carried out seven of those missions and will bring home the astronauts Starliner left behind, while Boeing has yet to complete one. And with the station set to retire as soon as 2030, time is running out.

“It’s unclear if or when the company will have another opportunity to bring astronauts to space,” Ron Epstein, an aerospace and defense analyst at Bank of America, said in a research note last month. “We would not be surprised if Boeing were to divest the manned spaceflight business.”

On Thursday, asked to comment on Starliner’s problems and the future of its space business, Boeing responded with this statement: “Boeing continues to focus, first and foremost, on the safety of the crew and spacecraft. We are executing the mission as determined by NASA, and we are preparing the spacecraft for a safe and successful uncrewed return.”

Boeing’s troubles could be a setback not only for the company but for the U.S. space program more broadly, which wants multiple private companies available to ably support its efforts.

The commercial space sector is thriving, driven in part by SpaceX, which is led by Elon Musk and has made launches cheaper and more frequent; Blue Origin, which was founded by Jeff Bezos of Amazon; and others. But only a few companies like Boeing and SpaceX are technically and financially capable of supporting NASA’s most ambitious, expensive and difficult projects.

In addition to Starliner, Boeing built the major U.S. portions of the International Space Station, makes government and commercial satellites, is contributing crucial components to NASA’s mission to return astronauts to the moon and runs a rocket launching business with Lockheed Martin.

Space programs are extremely difficult, especially when they involve transporting people. The work is exacting. Repairs are arduous. And unexpected problems and missed deadlines are common, said Jason Gursky, an aerospace and defense analyst at Citi.

“Death, taxes and delayed space programs — those are things that you know are going to happen,” he said.

But for Boeing, such delays have proved costly. Starliner is one of five big programs in Boeing’s defense unit that the company agreed to develop at a fixed price but have ended up costing the company more than expected. Starliner alone has suffered at least $1.5 billion in cost overruns, including $125 million in the first half of this year — extra costs that will fall solely on Boeing, not NASA. 

A 2019 test flight could have ended in disaster because of software errors. The capsule has faced various other problems over the years, including with its parachute system, corrosion and a helium leak.

Still, NASA’s administrator, Bill Nelson, said at a news conference last month that he had “100 percent” faith that the capsule would carry astronauts again.

And on Saturday, the agency acknowledged that it could have used Starliner to bring back the astronauts aboard the space station, given the capsule’s smooth return trip.

“It would have been a safe, successful landing with the crew on board,” Steve Stich, manager of the commercial crew program at NASA, said at a news conference.

Problems elsewhere in the company may be driving some of the concerns with Boeing’s space programs. The company’s reputation was badly damaged by two fatal crashes of the 737 Max plane in 2018 and 2019. Then, in January, a panel blew off another 737 Max, renewing concern about the company’s commitment to safety and quality. 

But Boeing’s space work bears little connection to its commercial airplane unit.

SpaceX has pushed the industry forward, but has had its share of problems. Its Falcon 9 rocket suffered a rare but catastrophic failure in July. The Federal Aviation Administration also briefly grounded the rocket late last month because of a problem with one of its boosters.

In June, Airbus, Boeing’s main rival in the commercial plane business, announced a nearly $1 billion charge for the first half of the year because of technical challenges related to the company’s satellite programs. That company’s chief executive, Guillaume Faury, said Airbus would conduct a “bottom-up assessment” of its main space programs.

Last month, NASA’s inspector general raised concerns about another Boeing program that is building a core part of the agency’s ambitious plan to open a new era of lunar exploration, the Space Launch System rocket.

A Defense Department auditor had found that Boeing’s process to address quality control issues was “ineffective” and that the company had “generally been nonresponsive” in fixing repeated quality problems, the inspector general said in a report.

Boeing also did not have enough trained and experienced employees working on the program at NASA’s Michoud Assembly Facility in New Orleans, according to the report, which attributed those deficiencies to difficulty finding skilled workers in that region and failing to pay competitive wages. Boeing had tried to provide additional training, but the report described that effort as “inadequate.”

As a result, costs related to building an upgraded version of the rocket for a future mission are expected to be $700 million more than an initial $5 billion estimate. Its first flight, scheduled for September 2028, may also be delayed, the report concluded.

Boeing took issue with those conclusions, saying in a statement that it “disagrees with many of these assertions, including any suggestion that our Michoud work force is unqualified.”

Boeing and Lockheed Martin are also exploring a sale of their joint rocket-launching venture, the United Launch Alliance, according to Reuters and Bloomberg. Both companies declined to comment on those reports.

The space sector is thriving for a variety for reasons, including SpaceX’s role in making launches commonplace and more affordable, the miniaturization of technology and rising interest in smaller satellites that can be replaced more often.

For decades, satellite launches remained relatively steady at about 150 per year, according to the United Nations. But they began to increase in 2013, reaching nearly 2,600 last year, mostly from the United States and many of those by SpaceX. Several legacy aerospace companies — including Boeing, Lockheed and RTX, formerly Raytheon — have bought up makers of small satellites in recent years.

The size of the global space economy, most of it commercial, has nearly doubled over the past decade to about $570 billion last year, according to a report from the Space Foundation, a nonprofit that promotes space exploration, education and industries.

That thriving market has also contributed to rising competition for a limited pool of skilled workers, many of whom are attracted to jobs at newer companies where they have the opportunity to do interesting work right away, said Elliott Bryner, a professor of mechanical engineering at Embry‑Riddle Aeronautical University in Prescott, Ariz. In recent years, his students have gone to work at SpaceX and smaller rocket companies such as Ursa Major, Stoke Space and Firefly Aerospace.

For many students, NASA and more established aerospace companies hold less appeal these days, Dr. Bryner said. “What I’m hearing from my rocket students is they want to go to SpaceX, they want to go to Blue Origin, they want to go to one of these start-ups.”" [1]

1. Starliner’s Troubles Are Latest Setback for Boeing’s Space Business. Chokshi, Niraj.  New York Times (Online) New York Times Company. Sep 7, 2024.

Design & Decorating: Make a Better Bed --- Want to lay your head down in comfort and style, all year-round? Whether you run hot or chilly, don't sleep on these pro tips.

"Before endless summers and wonky winters became the norm, the change of seasons was a reliable cue that it was time to give your mattress an outfit change. Now, however, fickle forecasts have turned that task into a head-scratcher, whether you're prone to goosebumps or night sweats. The panacea, according to the design pros we polled: Invest in an edited roster of sheets and overlays, in a variety of weaves and weights. Then deploy them strategically as the weather fluctuates from toasty to cool or somewhere maddeningly in-between.

Don't fret. It's not as complicated as it sounds -- and your own closet can offer inspiration. "Dressing a bed is much like dressing yourself -- it's all about the layers," said Boston interior designer Honey Collins.

Here, expert guidance on sheets, blankets and the fine art of mixing and matching your way to a good night's sleep.

In Warm Weather

In torrid temps, breathable, natural-fiber bed sheets can make the difference between peaceful dozing or agitated starfishing atop the covers. Crisp cotton sateen sheets -- we like those from Matouk and Biscuit Home -- help regulate body temperature with a bit of sheen and add a little glam to boot. For a top layer, Nashville, Tenn., designer Kate Figler turns to a lightly quilted cotton blanket, and recommends John Robshaw's imperfectly pretty block-printed Nandi quilt as a particular favorite. "[These blankets] add a touch of weight without too much heat and are safe for the washer and dryer," she explained.

A pair of oversize linen shams stylishly completes the ensemble -- and will please hotheaded sleepers. Linen, which naturally wicks away moisture, is an optimal summer fabric, says Los Angeles linens stylist Liz Barbatelli.

In Cold Weather

Except perhaps among 10th century Vikings, blustery weather has traditionally activated an urge to huddle under a pile of heavy blankets until spring. But a less-is-more bedding approach might actually be the winning strategy, says San Francisco designer Marea Clark. Come winter, she pairs a mid-weight down comforter with an alpaca throw, a naturally hypoallergenic option that feels light but brings extra heat when needed.

To stay toasty between the sheets, Minneapolis designer Melissa Oholendt turns to Parachute's brushed-cotton sheets, which are "breathable but also incredibly warm and cozy."

Indeed, though few view cotton as a cozy winter fabric, the fiber can be incredibly versatile for layering. If a deep-freeze hits, Collins suggests tucking a simple cotton blanket between your duvet and sheets. And, she says, you needn't be boring about it. "It's a great place to introduce subtle patterns or textures, like a waffle weave or a herringbone."

In-Between Weather

Sheets and blankets might be the first place your mind goes when considering bedding -- but don't overlook other essentials, urges Barbatelli. "The perfectly made bed is at the discretion of the beholder, but the first step is a high-quality mattress pad," she said. Roger Higgins of R. Higgins Interiors in Nashville, Tenn., favors a wool mattress pad -- which is warm in winter and cool-enough in summer -- and finds it a game-changer for keeping sleeping conditions copacetic in variable weather.

Year-round, London designer Sally Wilkinson likes the cooling effects of percale sheets from Sferra for their hotel quality, and typically swaps in a sateen quilted coverlet for a bulky duvet. One of Wilkinson's go-to versions, a luxe design by Yves Delorme with rounded corners and dot stitching, adds "dressiness" but is also machine washable. Used alone, or piled atop a thinner blanket, it's an ideal mix of chic and convenience." [1]

1. OFF DUTY --- Design & Decorating: Make a Better Bed --- Want to lay your head down in comfort and style, all year-round? Whether you run hot or chilly, don't sleep on these pro tips. Poletto, Christina.  Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y.. 07 Sep 2024: D.9.