„Covid“ darbo jėgos stabdymo tempas yra nuolatinis – milijonai žmonių lieka be darbo ir dar milijonams sumažina našumą

„Praėjus dvejiems su puse metų nuo COVID-19 pasireiškimo, pranešimų apie infekcijų skaičius gerokai sumažėjo, pandemijos apribojimų praktiškai nebeliko, o gyvenimas daugeliu atžvilgių artėja prie normalaus. 

 

Tačiau darbo jėga – ne.

 

    Tyrėjai teigia, kad virusas daro nuolatinį poveikį, todėl milijonai žmonių lieka be darbo, dar milijonų žmonių mažina produktyvumą ir darbo valandas, trikdo verslo veiklą ir didina išlaidas.

 

    Remiantis JAV Darbo departamento duomenimis, vidutinį šių metų mėnesį dėl ligos bent savaitę nedirbo beveik 630 000 darbuotojų daugiau, nei metais prieš pandemiją. Tai yra darbuotojų skaičiaus sumažėjimas maždaug 0,4 procento darbo jėgos, o tai yra didelis kiekis įtemptoje darbo rinkoje. Ši dalis, palyginti su tuo pačiu praėjusių metų laikotarpiu, išaugo maždaug 0,1 procentinio punkto, rodo duomenys.

 

    „Tai gali skambėti nežymiai, bet toks nuolatinis skirtumas per dvejus su puse metų yra didelis dalykas“, – sakė Čikagos Federalinio rezervų banko vyresnysis ekonomistas Jasonas Fabermanas.

 

    Dar pusė milijono darbuotojų pasitraukė iš darbo jėgos dėl užsitęsusių ankstesnių Covid infekcijų padarinių, rodo ekonomistų Gopi Shah Goda iš Stanfordo universiteto ir Evano J. Soltaso iš Masačusetso technologijos instituto tyrimai.

 

    Spalio mėn. JAV Census Bureau atliktame tyrime 1,1 milijono žmonių teigė, kad prieš savaitę nedirbo, nes nerimavo dėl virusinio užsikrėtimo ar plitimo.

 

    Atsiradęs darbo jėgos trūkumas prisideda prie spaudimo didinti darbo užmokestį ir infliaciją – viena iš priežasčių, kodėl FED praėjusį trečiadienį ketvirtą kartą iš eilės padidino palūkanų normą 0,75 procentinio punkto. Penktadienį Darbo departamentas pranešė, kad spalį sparčiai daugėjo darbo vietų, tačiau su sveikata susijusių nedarbo atvejų skaičius išliko padidėjęs, o darbo jėga šiek tiek sumažėjo.

 

    Dėl užsitęsusio viruso poveikio personalui darbdaviai privertė pakeisti savo veiklą, pvz., pasamdyti daugiau žmonių, kad darbas tęstųsi nenutrūkstamai infekcijų antplūdžio metu, kryžminį personalo mokymą ir procesų standartizavimą, kad vieno žmogaus nebuvimas nesulėtintų pastangų užbaigti projektą. Dėl to daugelis įmonių tapo mažiau efektyvios.

 

    "Net jei žmonės turi imunitetą, o mirtingumas dabar yra daug mažesnis, jie vis tiek serga Covid. Tai neįtikėtina įtampa darbuotojams, o daugelis įmonių negali užpildyti pamainų", - sakė buvusi FED ekonomistė ir įkūrėja Claudia Sahm makroekonominėje politikos tyrimų įmonėje Sahm Consulting. „Kiekvieną kartą, kai kyla banga, ji mus sustabdo ir sulėtina atsigavimą.

 

    Richardas Onkenas, architektūros ir projektavimo įmonės Elkhorne (Neb.) savininkas, sakė, kad maždaug 60 % jo dviejų dešimčių darbuotojų, daugelis dirbančių namuose, 2020 m. spalį užsikrėtė Covid ankstyvos bangos metu. Kai šių metų pradžioje „Omikron“ pakilo, maždaug penktadalis jo darbuotojų susirgo, o dauguma nebuvimų truko tris ar keturias dienas.

 

    „Manau, kad su Covid priėjome prie naujos normos“, – sakė p. Onkenas. Pasak jo, nedalyvavimas kartu su žmonėmis, kurie pasirodo, bet dirba ne taip efektyviai arba mažesniu pajėgumu, nei įprastai, pablogino produktyvumą, todėl sunkiau pateisinti klientų lūkesčius. Jis sakė, kad neatvykimas į darbą mažėja, tačiau tebėra problema.

 

    „Klientai baigė kentėti bandymus pasiteisinti dėl Covid“, - sakė jis. "Jie daugiau to neklauso. "O, jūs turite ką nors su Covid, na, kas užims jų vietą savaitei ar dviem, kol jie bus išvykę?" “

 

    Aaronas Sojourneris, W.E. darbo ekonomistas Upjohn užimtumo tyrimų institute apskaičiavo, kad mažiausiai vienas milijonas žmonių spalį nedirbo dėl esamų ar buvusių Covid infekcijų. Be keleto didelių šuolių, trumpalaikių nebuvimų dėl COVID skaičius per pandemiją vidutiniškai išliko gana stabilus, tačiau pailgėjusių nebuvimų dėl ilgo Covid nebuvimo skaičius didėja.

 

    Viską pasakius, jis sakė: „Tai stabdo ekonomikos gamybinį pajėgumą ir produkciją bei sukuria tam tikrą infliacinį spaudimą ir trikdžius“. Tikėtina, kad tai dar labiau pablogės, jei išliks ankstesni infekcijų augimo žiemą modeliai, sakė jis.

 

    Covidas darbo vietoje pasirodė kitaip, nei kai kurios kitos liūdnai pagarsėjusios pandemijos. Buboninis maras viduramžiais ir 1918 m. gripas nusinešė nemažą procentą darbingo amžiaus žmonių.

 

    „Wells Fargo & Co.“ vyresnioji ekonomistė Sarah House apskaičiavo, kad iš daugiau, nei milijono amerikiečių, kuriuos nužudė Covidas, apie 300 000 iš jų buvo darbingo amžiaus, o tai atitinka tik 0,2 procento darbo jėgos sumažėjimą.

 

    Mirtingumas smarkiai sumažėjo dėl vakcinų ir mažiau mirtinų variantų, o mirtys nuo Covid dabar daugiausia koncentruojasi tarp vyresnio amžiaus žmonių.

 

    Vis dėlto, remiantis JAV Ligų kontrolės ir prevencijos centrų mirties liudijimo duomenimis, rugpjūtį ir rugsėjį Covidas nužudė daugiau, nei 3200 žmonių nuo 18 iki 64 metų amžiaus.

 

    Covidas milijonams žmonių neleidžia dirbti, kai jie suserga, daugelis jų lieka namuose, kol jų testas yra neigiamas arba jie bus kitaip įgalinti  grįžti į darbo vietą. Remiantis Sedgwick, stambaus prašymų atostogoms administratoriaus, duomenimis, žmonės, kurie dėl Covid praleidžia septynias ar daugiau darbo dienų ir kreipiasi dėl trumpalaikės negalios arba prašo atostogų pagal federalinius ar valstijos įstatymus, vidutiniškai nedirba 13 darbo dienų, jei yra apdraustieji darbdavių.

 

    Šiais metais vidutiniškai 890 000 darbuotojų daugiau bent savaitei išėjo iš darbo dėl savo ligos – Covid ar kitų – vaikų priežiūros problemų arba dėl nenustatytos priežasties, nei atitinkamais 2017–2019 m. mėnesiais. Vidutiniškai per mėnesį apie 2,3 mln. darbuotojų, kurie paprastai dirbdavo visą darbo dieną mažiau, nei 35 valandas per savaitę dėl savo ligos ar vaikų priežiūros problemų. Tai yra vidutiniškai 490 000 darbuotojų daugiau kiekvieną mėnesį, nei atitinkamą mėnesį per trejus metus iki pandemijos.

 

    „Tai neabejotinai turėjo neigiamą poveikį produktyvumui, nes jei darbuotojų nėra, nes jie atsitiktinai serga Covid, tai nutraukia visą darbo eigą“, – sakė Northwestern universiteto ekonomistas Robertas J. Gordonas. Jo tyrimai rodo, kad paslaugų, susijusių su glaudžiais darbuotojų kontaktais, produktyvumas pandemijos metu sumažėjo 0,7 % metiniu tempu, o gamyboje vidutiniškai išliko toks pat, o pramonės šakose, kuriose dirbama daugelio nuotoliniu darbu, jis nuolat auga.

 

    Tokie nebuvimai namų ūkiams daro ekonominę žalą. Remiantis Urban Institute atliktu tyrimu, mažiau nei pusė praneštų apie nebuvimą darbe dėl ligos, vaiko priežiūros ar šeimos ar asmeninių įsipareigojimų nuo 2020 m. kovo iki 2022 m. vasario mėn. ekonominės ir socialinės politikos tyrimų grupė. Tai padidino 28 milijardų dolerių nuostolius dėl neapmokamų neatvykimų, palyginti su dvejais metais iki pandemijos, nustatyta tyrime.

 

    Ponios Godos ir pono Solto, ekonomistų, tyrimas parodė, kad po savaitės nebuvimo dėl sveikatos, jie dažniau pasitrauks iš darbo per ateinančius 14 mėnesių. Jie apskaičiavo, kad tai reiškia, kad darbo jėga nuolat mažėja 500 000 darbuotojų. Pasak jų, vidutinis darbuotojo uždarbis sumažėjo maždaug 9 000 dolerių per 14 mėnesių po savaitės nebuvimo dėl su sveikata susijusių priežasčių pandemijos metu.

 

    Ponia Goda teigė, kad analizė atspindi plačias COVID-19 pasekmes sveikatai, įskaitant vyresnio amžiaus darbuotojų ankstyvą išėjimą į pensiją.

 

    Poveikis rodo ilgalaikio Covid poveikį – simptomų atsiradimą, išlikimą ar pasikartojimą praėjus mėnesiui ar ilgiau po pirminės infekcijos. Neseniai atliktas CDC tyrimas parodė, kad 19 % JAV suaugusiųjų, užsikrėtusių Covid, ty apie 7,5 % suaugusių gyventojų, 2022 m. birželį, praėjus mažiausiai trims mėnesiams po užsikrėtimo, vis dar jautė simptomus. Ankstesnis Europos ir JAV mokslininkų tyrimas, pagrįstas 2020 m. duomenimis, parodė, kad po trijų mėnesių simptomai pasireiškė 2,3 % asmenų, kuriems anksčiau buvo užsikrėtę Covid.

 

    Nėra vieno ilgo Covid apibrėžimo ir nėra jį patvirtinančio diagnostinio testo. Tarp dažniausiai pasitaikančių simptomų, apie kuriuos praneša pacientai, yra nuovargis, smegenų rūkas, dusulys, širdies plakimas ir galvos skausmas. Pagal naują negalios duomenų analizę, kurią atliko Louise Sheiner ir Nasiha Salwati iš Brookings instituto, apie 420 000 darbuotojų nuo 16 iki 64 metų, tikriausiai, paliko darbo jėgą dėl užsitęsusio Covid.

 

    „Niekada nieko panašaus nebuvo“, – sakė sveikatos ekonomistas ir Harvardo universiteto ekonomikos profesorius Davidas Katleris. „Jei norite, tai masinis neįgalumo įvykis“.

 

    32 metų Stephannie Milton, medicinos sąskaitų teikėja Teksaso centre, susirgo Covid 2021 m. sausį. Jautėsi, kaip blogas gripas, kuris truko dvi savaites. Tada ji pradėjo patirti migreną ir iki to vasario mėnesio ja sirgo beveik kiekvieną dieną. Darbdavys liepė jai pailsėti, kai prasidės migrena. Tada M. Milton pradėjo stipriai skaudėti nugarą, kojas ir rankas, taip pat sunku susikaupti, kad galėtų atlikti užduotis darbe.

 

    „Smegenų rūkas yra ypač klastingas, nes nesuvoki, kad tai vyksta“, – sakė ji. "Aš sėdėčiau prie savo stalo ir bandyčiau išspręsti problemą, kuri man turėtų užtrukti 30 sekundžių, ir suprasčiau, kad tai užtruko penkias minutes."

 

    Jos darbdavys paprašė jos grįžti į biurą 2021 m. birželį. Susirūpinusi, kad užklupus migrenai negalės važiuoti namo arba patogiai pailsėti per skausmo priepuolius, ji paliko darbą. Ji ir jos partneris naudojo maisto kuponus, kad išlaikytų tris mažamečius vaikus.

 

    Dabar jai reikia vežimėlio, kad galėtų judėti už savo namų ribų.

 

    Po beveik metus trukusio biurokratizmo ji kovo mėnesį iš ankstesnio darbdavio pradėjo gauti ilgalaikio neįgalumo draudimą, kuris sudaro 60 % ankstesnių pajamų. „Buvau savo karjeros pradžioje ir tikrai turėjau kur augti“, – sakė ji. „Tačiau kol tai tęsis ir nematau pabaigos, turėsiu 60% to, ką uždirbau pačioje savo karjeros pradžioje.

 

    Ekonomistai poniai Goda ir ponas Soltas priskiria beveik 60 proc. bendrų pajamų praradimą dėl su COVID sukeltos ligos paliekantiems darbą žmonėms, o likusią dalį – sutrumpinę darbo valandas arba perėję dirbti į mažiau apmokamą darbą.

 

    Dalis silpno produktyvumo gali būti susiję su perdegimu, o darbuotojai patiria stresą po daugiau nei dvejų metų pandeminio gyvenimo. Lisa Kirk, nedidelės aplinkos ir mineralinių išteklių konsultacinės įmonės Bozeman mieste, Mont., savininkė stebėjo, kaip darbuotojai kovoja su nenuspėjama vaikų priežiūra, karantinu ir kitais sutrikimais. Pasak jos, nukentėjo produktyvumas.

 

    „Net tėvai, kurie iš tikrųjų nesugebėjo svaidytis per blogiausią situaciją... jie išsekę“, – sakė ji. Viena darbuotoja išėjo dalinių atostogų. Kitas pradėjo dėti mažiau pastangų ir įmonėje nebedirba, sakė ji. „Negaliu efektyviai vadovauti šiai įmonei, jei žmonės tiesiog nusprendžia nedirbti dėl kokios nors emocinės priežasties“, – sakė ji. „Ir jie nesako: „Aš negaliu dirbti savo darbo, man reikia pagalbos“. Jie tiesiog to nedaro“.

 

    Net kai kuriems, kurie neturi Covid arba ilgai Covid, virusas atgraso nuo darbo. 16 metų Jimas Conway'us dirbo „Olive Garden“ restorane netoli Pitsburgo. 2020 m. kovo mėn. dėl pandemijos šis restoranas buvo uždarytas, o kai jis vėl atsidarė tik išsinešimui, tuo metu 62 metų ponas Conway nusprendė nebegrįžti.

 

    Bijodamas užsikrėsti virusu, jis sakė, kad išėjo į pensiją dvejais metais anksčiau, nei numatyta. "Jei būčiau jaunesnis, - sakė jis, - nebūčiau dėl to jaudinęsis. Bet jie rodė nuotraukas, kuriose žmonės vyksta į ligonines, ir aš nenorėjau, kad tai būčiau aš." [1]

1. Covid's Drag on Workforce Proves to Be Persistent --- Keeps millions out of work and reduces productivity of millions more
Guilford, Gwynn; Weber, Lauren. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 08 Nov 2022: A.1.

Covid's Drag on Workforce Proves to Be Persistent --- Keeps millions out of work and reduces productivity of millions more

"Two-and-a-half years after Covid-19 emerged, reported infections are way down, pandemic restrictions are practically gone and life in many respects is approaching normal. The labor force, however, is not.

Researchers say the virus is having a persistent effect, keeping millions out of work and reducing the productivity and hours of millions more, disrupting business operations and raising costs.

In the average month this year, nearly 630,000 more workers missed at least a week of work because of illness than in the years before the pandemic, according to Labor Department data. That is a reduction in workers equal to about 0.4 percent of the labor force, a significant amount in a tight labor market. That share is up about 0.1 percentage point from the same period last year, the data show.

"That may sound tiny, but having that persistent difference over a period of two-and-a-half years is a big deal," said Jason Faberman, senior economist at the Federal Reserve Bank of Chicago.

Another half a million workers have dropped out of the labor force due to lingering effects from previous Covid infections, according to research by economists Gopi Shah Goda of Stanford University and Evan J. Soltas at the Massachusetts Institute of Technology.

In a Census Bureau survey in October, 1.1 million people said they hadn't worked the week before because they were concerned about contracting or spreading the virus.

The resulting labor shortages are contributing to upward pressure on wages and inflation, one reason the Fed delivered its fourth consecutive 0.75 percentage point interest rate increase last Wednesday. On Friday, the Labor Department reported brisk job growth in October, but health-related absences remained elevated and the labor force contracted slightly.

The virus's lingering effects on staffing have forced employers to change how they operate, such as keeping more people on payroll so that work continues without interruption during surges of infections, and cross-training staff and standardizing processes so that one person's absence doesn't slow down a project. That has made many companies less efficient.

"Even if people have immunity and death rates are now much lower, they're still getting Covid. It's an incredible strain on workers, and a lot of businesses can't fill shifts," said Claudia Sahm, a former Fed economist and founder of macroeconomic policy research firm Sahm Consulting. "Every time we have a wave, it sets us back and slows down the recovery."

Richard Onken, owner of an architecture and design firm in Elkhorn, Neb., said that about 60% of his two dozen employees, many working from home, got Covid in October 2020 during an early wave. When Omicron surged early this year, about a fifth of his employees got sick, with most absences lasting three or four days.

"I think with Covid, we've gotten to the new normal," Mr. Onken said. Absences, along with people showing up but working less efficiently or at a lower capacity than normal, have bitten into productivity, he said, which makes it harder to meet clients' expectations. Absenteeism has been declining, he said, but remains a problem.

"Clients are done with the Covid excuse," he said. "They're not listening to it anymore. 'Oh, you've got someone with Covid, well, who's going to pick up the slack and take their place for a week or two while they're out?' "

Aaron Sojourner, a labor economist at the W.E. Upjohn Institute for Employment Research, estimates that at least one million people weren't working in October because of current or past Covid infections. Aside from a few big spikes, the number of short-term Covid absences has held relatively steady through the pandemic, on average, but the number of extended absences due to long Covid absences has been adding up.

All told, he said, "It's a drag on the economy's productive capacity and output, and creates some inflationary pressure and disruptions." These are likely to worsen if past patterns of rising infections in winter hold, he said.

Covid has played out differently in the workplace than some other notorious pandemics. The bubonic plague in the Middle Ages and the 1918 flu killed sizable percentages of working-age people.

Of the more than one million Americans that Covid has killed, about 300,000 of them have been workers, equivalent to only a 0.2 percent reduction in the labor force, estimates Wells Fargo & Co. senior economist Sarah House.

Mortality has fallen significantly because of vaccines and less deadly variants, and deaths from Covid are now concentrated heavily among the elderly.

Still, Covid killed more than 3,200 people ages 18 to 64 in August and September, according to death certificate data from the Centers for Disease Control and Prevention.

Covid keeps millions out of the labor force when they get sick, many of them staying home until they test negative or are otherwise cleared to return to the workplace. People who miss seven or more workdays because of Covid and who apply for short-term disability or apply for leave under federal or state laws are out an average of 13 workdays, according to data from Sedgwick, a large administrator of leave claims for self-insured employers.

In the average month this year, 890,000 more workers were out for at least a week because of their own illness -- Covid or other -- child-care problems or an unspecified reason than in the corresponding months between 2017 and 2019. In addition, in the average month, some 2.3 million employees who were normally full-time worked less than 35 hours a week due to their own illness or child-care problems. That is about 490,000 more workers out each month, on average, than the corresponding month in the three years before the pandemic.

"It's bound to have had an adverse effect on productivity because, if workers are absent because they happen to have Covid, that interrupts the whole flow of work," said Robert J. Gordon, an economist at Northwestern University. His research shows that in services involving close contact among employees, productivity fell at a 0.7% annual pace during the pandemic, while remaining flat, on average, for manufacturing, and rising steadily among industries with high rates of telecommuting.

Such absences take an economic toll on households. Less than half of reported work absences for illness, child care or family or personal obligations between March 2020 and February 2022 were paid, and the burden of unpaid time off fell mostly on low-income households, according to a study by the Urban Institute, an economic and social policy research group. That added up to $28 billion more lost to unpaid absences compared with the two years before the pandemic, the study found.

The research from Ms. Goda and Mr. Soltas, the economists, found that after workers suffered a weeklong health-related absence, they were more likely to exit from the labor force over the next 14 months. That translates to a continuing reduction in the labor force of 500,000 workers, they calculated. The average worker's earnings fell by about $9,000 over 14 months following a weeklong absence for health-related reasons during the pandemic, they said.

Ms. Goda said the analysis reflected the broad health consequences of Covid-19, including, among older workers, early retirement.

The impact suggests the influence of long Covid -- the emergence, persistence or recurrence of symptoms a month or more after an initial infection has passed. A recent CDC study found that 19% of U.S. adults who had contracted Covid, about 7.5% of the adult population, were still experiencing symptoms in June 2022, at least three months after infection. An earlier study by European and U.S. researchers, based on data from 2020, found that 2.3% of individuals who had previously tested positive for Covid were experiencing symptoms three months later.

There is no single definition of long Covid and no diagnostic test to confirm it. Among the most common symptoms patients report are fatigue, brain fog, shortness of breath, heart palpitations and headaches. Around 420,000 workers ages 16 to 64 likely left the labor force because of long Covid, according to a new analysis of disability data by Louise Sheiner and Nasiha Salwati of the Brookings Institution.

"There's never been anything quite like this," said David Cutler, a health economist and professor of economics at Harvard University. "It is, if you will, a mass disabling event."

Stephannie Milton, 32, a medical biller in central Texas, got Covid in January 2021. It felt like a bad flu that lasted two weeks. Then she began experiencing migraines, and by that February she was getting them almost every day. Her employer told her to rest when a migraine came on. Then Ms. Milton began having intense pain in her back, legs and hands, and trouble focusing enough to complete tasks at work.

"Brain fog is especially insidious because you don't realize it's happening," she said. "I would be at my desk trying to solve a problem that should take me 30 seconds and realize it was taking me five minutes."

Her employer asked her to return to the office in June 2021. Worried she couldn't drive home when a migraine came on, or rest comfortably during bouts of pain, she left her job. She and her partner went on food stamps to support their three young children.

She now needs a wheelchair to get around outside her home.

After almost a year of navigating red tape, she began receiving long-term disability insurance through her previous employer in March, equal to 60% of her previous income. "I was early in my career, and I absolutely had room to grow," she said. "But as long as this lasts, and I see no end in sight, I'll make 60% of what I was earning at the very beginning of my career."

Ms. Goda and Mr. Soltas, the economists, attribute nearly 60% of the loss in total income due to Covid-related illness to people leaving a job, and the remainder to those who reduced their hours or shifted to lower-paying jobs.

Part of the weak productivity may be related to burnout and the stress workers are feeling after more than two years of pandemic life. Lisa Kirk, owner of a small environmental and mineral-resource consulting firm in Bozeman, Mont., has watched employees struggle with unpredictable child care, quarantines and other disruptions. Productivity has suffered, she said.

"Even parents who really kept the ball rolling through the worst of this. . .they're exhausted," she said. One employee took a partial leave. Another started putting in less effort, and no longer works at the company, she said. "I can't run this company effectively if people are just deciding not to show up for whatever emotional reason it might be," she said. "And they're not saying, 'I can't do my job, I need help.' They're just not doing it."

Even for some who don't have Covid or long Covid, the virus is a deterrent to work. For 16 years, Jim Conway was a server at an Olive Garden restaurant near Pittsburgh. The pandemic shut down that restaurant in March 2020, and when it reopened for takeout only, Mr. Conway, 62 years old at the time, decided not to return.

Fearful of contracting the virus, he said, he retired two years ahead of schedule. "Had I been younger," he said, "I wouldn't have worried about it. But they were showing pictures of people going to hospitals, and I didn't want that to be me."" [1]

1. Covid's Drag on Workforce Proves to Be Persistent --- Keeps millions out of work and reduces productivity of millions more
Guilford, Gwynn; Weber, Lauren. 
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 08 Nov 2022: A.1.

Novatoriški kamieninių ląstelių tyrimai Japonijoje skelbia daug žadančius ankstyvus rezultatus

  „Šalis investavo šimtus milijonų dolerių į indukuotų pluripotentinių kamieninių ląstelių (iPS), skirtų sergantiems organams gydyti, tyrimus.

 

    Kai kurie pirmieji bandymai, skirti patikrinti, ar perprogramuotos kamieninės ląstelės gali atstatyti sergančius organus, pradėjo pranešti apie teigiamus rezultatus. Tyrimuose dalyvaujančios tyrėjų komandos, visos įsikūrusios Japonijoje, teigia, kad pateikia ankstyvų užuominų, kad nekantriai laukta technologija veikia. Tačiau daugelis tyrėjų už šalies ribų npervertina bandymų svarbą, teigdami, kad jie buvo nedideli, o rezultatai dar turi būti įvertinti.

 

    Sukeltos pluripotentinės kamieninės (iPS) ląstelės yra tos, kurios iš subrendusių ląstelių, dažnai paimtų iš odos, buvo perprogramuotos į embrioninę būseną. Iš ten jos gali virsti bet kokio tipo ląstelėmis ir būti naudojamos pažeistiems organams atstatyti.

 

    Sausio mėn. tyrėjai išankstiniame atspaude pranešė, kad pirmajam žmogui Japonijoje, kuriam buvo persodintos širdies raumens ląstelės, pagamintos iš perprogramuotų kamieninių ląstelių, po procedūros pagerėjo širdies veikla. Tada, balandžio mėn., kita grupė paskelbė, kad kelių žmonių regėjimas pagerėjo po to, kai jų ligos paveiktoms ragenoms buvo persodintos ragenos ląstelės, pagamintos iš perprogramuotų kamieninių ląstelių – tai pirmą kartą pasaulyje.

 

    Vykdomi bandymai „suteikia vilčių teikiančias pirmąsias įžvalgas apie iPS ląstelėmis pagrįstų terapijų evoliuciją nuo laboratorijos iki paciento“, sako Wolfram-Hubertus Zimmermann, Getingeno universiteto medicinos centro Vokietijoje farmakologas.

 

    Didžiausias iPS ląstelių bandymų Japonijoje poveikis iki šiol yra tas, kad jie „suteikia žmonėms visame pasaulyje pasitikėjimo, kad tai įmanoma“, sako Kapilas Bharti, transliacinių kamieninių ląstelių tyrinėtojas iš JAV nacionalinio akių instituto Betesdoje, Merilande.

 

    Dideli lūkesčiai

 

    iPS ląstelių laukas yra labai populiarus Japonijoje, daugiausia dėl to, kad vietinis mokslininkas Shinya Yamanaka iš Kioto universiteto atrado, kaip gaminti ląsteles. Lūkesčiai dėl galimo iPS ląstelių panaudojimo išaugo 2012 m., kai Yamanaka už 2006 m. atradimą laimėjo Nobelio medicinos premiją. 2013 m. Japonijos vyriausybė paskelbė, kad per ateinančius dešimt metų regeneracinei medicinai skirs 110 milijardų jenų (šiandien 814 mln. JAV dolerių).

 

    Per tą laiką Japonijos mokslininkai pradėjo mažiausiai dešimt bandymų su žmonėmis. Tai iš esmės parodė, kad technologija yra saugi, tačiau dar nenustatyta gakutinai, ar ji turi teigiamą poveikį. Dabar visuomenės entuziazmas išblėso, o tai kelia grėsmę būsimam vyriausybės finansavimui, sako Masayo Takahashi, oftalmologas ir ląstelių terapijos bendrovės „Vision Care“ prezidentas Kobėje, Japonijoje.

 

    „iPS elementų technologija egzistuoja tik 16 metų. Ir tai buvo įtraukta į klinikinius tyrimus neįtikėtinai greitai“, – sako Zimmermannas. „Iššūkis yra tas, kad visa tai vyksta su dideliu visuomenės dėmesiu.

 

    Regėjimo praradimo gydymas

 

    Ragenos tyrimas buvo skirtas žmonėms, turintiems rimtų regėjimo sutrikimų, nes jiems trūksta kamieninių ląstelių, reikalingų ragenai atkurti, gydyti. Nuo 2019 m. Japonijos Osakos universiteto oftalmologas Kohji Nishida naudojo donorų iPS ląsteles, kad sukurtų ragenos ląstelių lakštus, kurie buvo implantuoti į vieną akį kiekvienam iš keturių dalyvių.

 

    Nishida bandymas nėra pirmasis, kuriame iPS ląstelės naudojamos akių ligoms ištaisyti. Nuo 2014 m. Takahashi vadovavo dviem tyrimams, kuriuose naudojo iPS ląsteles septyniems žmonėms, sergantiems geltonosios dėmės degeneracija2,3 – būkle, kai regėjimas laipsniškai blogėja. Tuose tyrimuose atrodė, kad tinklainės ląstelės išgyveno po transplantacijos, o dalyvių regėjimas nepablogėjo – tai sėkmės ženklas, sako Takahashi. Tačiau mokslininkai teigia, kad sunku parodyti, ar ląstelės prisidėjo prie regėjimo pablogėjimo lėtėjimo.

 

    Balandžio 4 d. spaudos konferencijoje Nishida pranešė apie pirmuosius įrodymus, kad gydymas iPS ląstelėmis pagerino regėjimą.

 

 Trims dalyviams praėjus metams po operacijos pastebimai pagerėjo regėjimas – ketvirto dalyvio regėjimas išliko beveik toks pat, nes jis sirgo katarakta. Nishida taip pat pateikė duomenis apie regėjimo pagerėjimą. Jis sako, kad pradinė liga negrįžo nė vienam dalyviui, kai kurie iš jų buvo operuoti daugiau, nei prieš dvejus metus; tai rodo, kad ląstelės išgyveno po transplantacijos. Jis ruošia rankraštį publikavimui ir kolegų peržiūrai, planuoja pradėti didesnį bandymą, kuriame dalyvauja daugiau, nei dešimt dalyvių.

 

    Skatinantis rezultatas

 

    Ne Japonijos mokslininkai teigia, kad ragenos tyrimas yra per mažas, kad būtų galima nustatyti gydymo veiksmingumą, tačiau rezultatai juos padrąsina. „Esu tikras, kad pacientai mato geriau ir tai yra geras ženklas“, – sako Bharti, vadovaujantis geltonosios dėmės degeneracijos gydymo, naudojant perprogramuotas kamienines ląsteles, tyrimui. Tačiau, sako jis, „turėtume būti atsargūs ir nevadinti šių veiksmingais bandymais“.

 

    Japonijoje pastebėtas teigiamas ląstelių poveikis sustiprino mokslininkų moralę. „Labai džiaugiuosi, kad ragena dabar gali tai parodyti“, – sako Takahaši. Ji sako, kad rezultatai yra labai svarbūs regeneracinei medicinai Japonijoje.

 

    Taip pat yra daug žadančių ženklų iš kito vykstančio tyrimo, kurio metu donorų ląstelės perprogramuojamos į širdies raumens ląsteles, sako tyrimo vadovas Yoshiki Sawa, Osakos universiteto širdies chirurgas. Sausio mėn. paskelbtame išankstiniame spaudinyje jis pranešė apie rezultatus apie pirmąjį iš trijų žmonių, kuriems buvo suteiktas gydymas. Sawa dabar sako, kad visi trys – penkiasdešimties, šešiasdešimties ir septyniasdešimties metų amžiaus – pasveiko ir dirba. Iki šių metų pabaigos jis siekia įtraukti dar penkis dalyvius.

 

    Atvejo ataskaita yra svarbi ir malonu matyti, kad tyrimo dalyviui neatsirado navikų ar nereguliaraus širdies plakimo, sako Zimmermannas, kuris taip pat vykdo tyrimą, naudodamas iš iPS ląstelių gautas širdies raumens ląsteles. Tačiau neaišku, ar pastebėtas simptomų pagerėjimas buvo tiesioginis persodintų ląstelių rezultatas, ar dėl kitų operacijos aspektų. Dalyvis gavo nedidelę ląstelių dozę ir šios ląstelės nebūtų išgyvenusios ilgiau, nei tris mėnesius, kai buvo skiriami imunitetą slopinantys vaistai, sako jis. „Tai nėra dramatiškas pagerėjimas; tai stabilizavimas“.

 

    Vis dėlto Japonijos mokslininkai teigia, kad bandymų rezultatai atkeliauja labai svarbiu metu: 2013 m. vyriausybės investicijos į šią sritį turi baigtis kitais metais, o ragenos rezultatas gali padėti pateisinti tolesnę investiciją į šią technologiją.

 

    Takahashi girdėjo, kad bus sumažintas kitas vyriausybės biudžetas regeneracinei medicinai, o tai turės įtakos. Japonijoje šiuo metu yra per daug šios srities žmonių, palyginti su turimomis investicijomis, sako Jeanne Loring, kamieninių ląstelių tyrinėtoja iš Scripps Research La Jolla, Kalifornijoje. „Ne kiekvienas gali išsiveržti“.

 

    Pramonės parama

 

    Tyrėjai vis dar susiduria su kitomis kliūtimis; Pagrindiniai iš jų yra elementų gamybos sąnaudų mažinimas ir pramonės paramos gavimas, kad technologija būtų naudojama ne tik nedideliuose tyrimuose ir bandymuose. Kioto universiteto ląstelių biologas Koji Eto, vadovaujantis tyrimui, susijusiam su kraujo trombocitais, gautais iš iPS ląstelių, teigia, kad daugelis klinikinių tyrimų, greičiausiai, nesurinks komercializavimui reikalingų lėšų ir turės būti nutraukti.

 

    Kad gautų pramonės paramą, mokslininkai turi parodyti, kad terapija veikia, sako Jun Takahashi, Kioto universiteto neurochirurgas. Jis sako, kad vykstančių klinikinių tyrimų rezultatai bus labai svarbūs.

 

    Jis dalyvauja viename tyrime, kurio rezultatai netrukus bus paskelbti ir kurio metu mokslininkai naudojo iš donorų gautas iPS ląsteles, kad sukurtų neuronus, gaminančius dopaminą. Jie implantavo juos į septynių Parkinsono liga sergančių žmonių smegenis nuo 2018 iki 2021 m. Takahashi teigia, kad iki šiol nepastebėta jokių sunkių nepageidaujamų reiškinių. Dalyviai stebimi dvejus metus po operacijos, o jų neurologiniai simptomai bus vertinami, o rezultatų tikimasi 2024 m. „Geriausias scenarijus – pacientų simptomai pagerės“, – sako jis.

 

    Jei Jun Takahashi ir Sawa tyrimai parodys tvirtus klinikinio veiksmingumo be šalutinio poveikio įrodymus, gydymas gali būti paskatintas pirmuoju sąlyginiu leidimu parduoti jį Japonijoje, kaip vyriausybės paspartintos regeneracinių vaistų programos dalis." [1]

1. Nature 609, 235 (2022)

Pioneering stem-cell trials in Japan report promising early results

"The country has invested hundreds of millions of dollars into research on induced pluripotent stem cells to treat diseased organs.

Some of the first trials to test whether reprogrammed stem cells can repair diseased organs have begun to report positive results. Research teams involved in the studies, all based in Japan, say they provide early hints that the hotly anticipated technology works. But many researchers outside the country are cautious about overstating the significance of the trials, saying they were small and the results have yet to be peer reviewed.

Induced pluripotent stem (iPS) cells are those that have been reprogrammed from mature cells — often taken from the skin — into an embryonic-like state. From there, they can then turn into any cell type and be used to repair damaged organs.

In January, researchers reported in a preprint¹ that the first person in Japan given a transplant of heart-muscle cells made from reprogrammed stem cells had experienced improved heart function following the procedure. Then, in April, another group announced that several people’s vision had improved after their diseased corneas were transplanted with corneal cells made from reprogrammed stem cells — a world first.

Ongoing trials are “delivering encouraging first insights into the evolution of iPS-cell-based therapies, from lab to patient”, says Wolfram-Hubertus Zimmermann, a pharmacologist at the University Medical Centre Göttingen in Germany.

The biggest impact of the iPS-cell trials in Japan so far is that they “give people confidence all over the world that it is doable”, says Kapil Bharti, a translational stem-cell researcher at the US National Eye Institute in Bethesda, Maryland.

Great expectations

The iPS-cell field is hugely popular in Japan, in large part because it was a local scientist, Shinya Yamanaka at Kyoto University, who discovered how to make the cells. Expectations for the potential uses of iPS cells soared in 2012, when Yamanaka won the medicine Nobel prize for his 2006 discovery. In 2013, the Japanese government announced that it would pour ¥110 billion (US$814 million today) over the next ten years into regenerative medicine.

In that time, Japanese scientists have launched at least ten trials in people. These have largely shown that the technology is safe, but have yet to establish that it has a beneficial effect. Now, public enthusiasm has waned, which threatens future government funding, says Masayo Takahashi, an ophthalmologist and president of the cell-therapy company Vision Care in Kobe, Japan.

“iPS-cell technology has only been around for 16 years. And bringing it into clinical testing has happened unbelievably fast,” says Zimmermann. “The challenge is that this is all happening under high public attention.”

Treating vision loss

The cornea study was designed to treat people who have severe visual impairments because they lack the stem cells needed to repair the cornea. Starting in 2019, ophthalmologist Kohji Nishida at Osaka University in Japan used donor-derived iPS cells to create sheets of corneal cells, which were implanted into one eye in each of four participants.

Nishida’s trial is not the first to use iPS cells to repair eye disorders. From 2014, Takahashi led two studies using iPS cells to treat seven people with macular degeneration^2,3, a condition in which eyesight deteriorates progressively. In those studies, the retinal cells seemed to survive the transplants and the participants’ vision did not get worse — a sign of success, says Takahashi. But scientists say it is difficult to show whether the cells contributed to slowing vision deterioration.

At a press conference on 4 April, Nishida reported the first evidence that iPS-cell treatment had improved vision. Three participants had markedly improved vision a year after their operations — a fourth participant’s sight remained mostly the same because they had cataracts. Nishida also reported data on the vision improvement. He says the initial disease has not returned in any participant, some of whom had surgery more than two years ago; this suggests the cells survived the transplant. He is preparing a manuscript for publication and peer review, and he plans to start a larger trial, with more than ten participants.

Encouraging result

Researchers outside Japan say the cornea trial is too small to establish the treatment’s effectiveness, but they are encouraged by the results. “I’m sure the patients are seeing better and that is a good sign,” says Bharti, who is leading a trial of a treatment for macular degeneration using reprogrammed stem cells. But, he says, “we should be careful to not call these efficacious trials”.

In Japan, the observed beneficial effect of the cells has boosted scientists’ morale. “I’m very happy that the cornea could show that now,” says Takahashi. The results are very important for regenerative medicine in Japan, she says.

There are also promising signs from another ongoing trial, in which donor cells are reprogrammed into heart-muscle cells, says trial leader Yoshiki Sawa, a cardiac surgeon at Osaka University. In his preprint posted in January, he reported results on the first of three people to receive the treatment¹. Sawa now says that all three — aged in their fifties, sixties and seventies — have recovered and are working. He aims to recruit another five participants by the end of this year.

The case report is important and it is good to see that the trial participant did not develop tumours or an irregular heartbeat, says Zimmermann, who is also running a trial using iPS-cell-derived heart muscle cells. But it is not clear whether any observed improvements in symptoms were a direct result of the transplanted cells or due to other aspects of the surgery. The participant received a low dose of cells, and those cells would not have survived beyond the three months that immune-suppressing drugs were administered, he says. “It is not a dramatic improvement; it is a stabilization.”

Still, researchers in Japan say the trial results come at a crucial time: the government’s 2013 investment in the field is due to end next year, and the cornea result in particular might help to justify continued investment in the technology.

Takahashi has heard that the government’s next budget for regenerative medicine will be reduced, which will have a flow on effect. In Japan, there are currently too many people in the field for the amount of investment that’s available, says Jeanne Loring, a stem-cell researcher at Scripps Research in La Jolla, California. “Not everybody can sort of break through.”

Industry support

Researchers still face other hurdles, too; chief among them are reducing the costs of producing the cells, and getting industry support to take the technology beyond small studies and trials. Koji Eto, a cell biologist at Kyoto University, who is leading a trial involving blood platelets derived from iPS cells, says many clinical trials will probably not raise the funds needed for commercialization, and will have to shut down.

To get industry support, scientists need to show that the therapies work, says Jun Takahashi, a neurosurgeon at Kyoto University. Results from ongoing clinical trials will be crucial, he says.

He is involved in one trial expected to report results soon, in which researchers used donor-derived iPS cells to generate neurons that produce dopamine. They implanted these into the brains of seven people with Parkinson’s disease between 2018 and 2021. Takahashi says that no severe adverse events have been observed so far. Participants are being observed for two years after surgery, and their neurological symptoms will be assessed, with results expected in 2024. “The best scenario is that the patients’ symptoms get better,” he says.

If Jun Takahashi’s and Sawa’s trials demonstrate strong evidence of clinical efficacy without side effects, the treatments could become the first to get conditional approval to be sold in Japan, as part of the government’s fast-track programme for regenerative medicines." [1]

1. Nature 609, 235 (2022)

Greitas senėjimą stabdančių vaistų kursas rodo sėkmę

  „Musėms ir pelėms naudingas net trumpas rapamicino režimas.

 

    Net ribotas senėjimą stabdančio junginio rapamicino kursas apsaugo vyresnio amžiaus vaisinių muselių ir pelių žarnyno sveikatą, todėl, bent jau musių, gyvenimas pailgėja.

 

    Imunosupresantas rapamicinas gali pailginti įvairių rūšių gyvavimo trukmę ir atitolinti vėžio bei kitų su amžiumi susijusių ligų atsiradimą. 

 

Tačiau ilgalaikis vaisto vartojimas gali turėti neigiamą metabolinį poveikį.

 

    Paula Juricic iš Max Plancko senėjimo biologijos instituto Kelne, Vokietijoje, ir jos kolegos ištyrė, ar trumpalaikis rapamicino vartojimas gali duoti ilgalaikės naudos. 

 

Jie nustatė, kad vaisinių muselių (Drosophila melanogaster) trumpas gydymo rapamicinu laikotarpis ankstyvoje pilnametystėje pailgina gyvenimo trukmę tiek pat, kiek ir visą gyvenimą trunkantis gydymas.

 

    Tolesni eksperimentai atskleidė, kad rapamicino davimas vabzdžiams ankstyvoje pilnametystėje sulėtino senėjimą, nes sumažino su amžiumi susijusį musių žarnyno ląstelių degradaciją. Tai padarė padidindamas autofagiją – natūralų pažeistų ląstelių pašalinimo procesą. Šis trumpas autofagijos padidėjimas lėmė ilgalaikį proceso padidėjimą ir pailgėjo gyvenimo trukmė.

 

    Tyrėjai nustatė panašų poveikį pelėms: trumpalaikis jaunų suaugusiųjų gydymas rapamicinu sumažino žarnyno pažeidimus vidutiniam amžiuje, o tai rodo, kad trumpo rapamicino kurso nauda pasireikš ir žinduoliams." [1]

1. Nature 609, 224 (2022)

Quick course of anti-ageing drug shows success

"Flies and mice benefit from even a brief regimen of rapamycin.

Even a limited course of the anti-ageing compound rapamycin protects gut health in older fruit flies and mice — resulting, at least in the flies, in a longer life.

The immunosuppressant rapamycin can prolong lifespan in a range of species, and can delay the onset of cancer and other age-related illnesses. But long-term use of the drug can have adverse metabolic effects.

Paula Juricic at the Max Planck Institute for Biology of Ageing in Cologne, Germany, and her colleagues examined whether short-term rapamycin intake could provide long-term benefits. They found that, in fruit flies (Drosophila melanogaster), a brief period of rapamycin treatment in early adulthood extends lifespan by as much as does lifelong treatment.

Further experiments revealed that giving the insects rapamycin in early adulthood slowed ageing by reducing age-related degradation of the flies’ intestinal cells. It did this by increasing autophagy, a natural process for removing damaged cells. This brief surge in autophagy led to a sustained increase in the process and extended lifespan.

The researchers found similar effects in mice: short-term treatment of young adults with rapamycin curbed damage to the intestines during middle age, suggesting that the benefits of a brief course of rapamycin translate to mammals." [1]

1. Nature 609, 224 (2022)