Nekilnojamojo turto milžino žlugimas Europoje --- Signos Benko įtraukė į šeimos dinastijas ir valstybinius turto fondus

  „Rene Benko buvo nebaigęs vidurinės mokyklos ir nuteistas nusikaltėlis. Tačiau iki 2018 m. jis buvo pasaulio nekilnojamojo turto viršūnėje.

 

     Jo įmonė „Signa Holding“ paleido stiklinį J formos dangoraižį Elbės upės pakrantėje Hamburge, Vokietijoje. 800 pėdų bokšto dizainas priminė diagramą, rodančią eksponentinį augimą.

 

     Hamburgo meras, būsimasis Vokietijos kancleris Olafas Scholzas gyrė gerą Signos reputaciją bankuose, kai miestas pasirinko užsakovą bokšto statybai.

 

     „Signa yra finansiškai stipri“, – sakė jis.

 

     Ji nebuvo.

 

     Benko 30 milijardų dolerių vertės trofėjinio nekilnojamojo turto ir universalinių parduotuvių imperija pateko į didžiausią nekilnojamojo turto bankrotą Europoje nuo pasaulinės finansų krizės. Dėl netvarkos daugybė skolintojų ir investuotojų gali patirti didelių nuostolių ir sustabdyti plėtrą daugelyje miestų centrų.

 

     Su tokiu bloku susiduria Manheteno Chrysler pastato akcijų paketai, prabangus Didžiosios Britanijos mažmenininkas Selfridges ir sporto prekių grupės JAV ir Europoje. Aukciono organizatoriai išparduoda „Signos“ knygų lentynas, durų kilimėlius, 700 butelių vyno kolekciją ir deimanto formos apdovanojimą už 2021 metų Europos metų nekilnojamojo turto prekės ženklą.

 

     Hamburgo bokštas sustoja – paliekamas 330 pėdų kelmas.

 

     Išsiskyrimas žymi dramatišką apsivertimą savarankiškai dirbančiam verslininkui, kuris kadaise savo jachtoje apdovanojo rėmėjus, su aukščiausios klasės reaktyviniu lėktuvu Bombardier Global Express ir kelionėmis į daugelį Signos Austrijos medžioklės plotų, kartu su šaudymo vadovu, išlaikomu įmonės darbo užmokesčio.

 

     Likę suskaičiavę savo nuostolius yra Tetra-Pak ir Peugeot šeimos turtų paveldėtojai; milijardierius Ronas Burkle'as; ir suverenūs turto fondai iš Singapūro, Saudo Arabijos ir Jungtinių Arabų Emyratų. Dešimtys bankų skolino pinigus, įskaitant Citigroup ir Šveicarijos banką Julius Baer, kurio vadovas atsistatydino vasario 1 d., kai bankas nurašė 700 mln. tokių skolų.

 

     Citigroup, Julius Baer, Peugeot Invest, Singapūro GIC ir JAE Mubadala atstovai spaudai atsisakė komentuoti. Kiti į komentarų prašymus neatsakė.

 

     Nemokumo administratoriai teigia, kad jie vis dar bando rasti grupės korporacinės struktūros dugną. Tačiau vieši pareiškimai, investuotojai ir buvę darbuotojai piešia imperijos, kuri derino įtikinamus pardavimus su ekstremalia finansų inžinerija, paveikslą – netvirtas pamatas, kuris sugriuvo, pasibaigus žemų palūkanų erai.

 

     Lėšų rinkimo pristatymuose „Signa“ investuotojams sakė, kad siūlo konservatyvias, mažai skolingas investicijas į ikoninius nekilnojamojo turto objektus, kurie bus saugomi kartoms. Investuotojai teigė, kad nuo to laiko iš „Signa“ teisinių dokumentų sužinojo, kad bendrovės turi daug daugiau skolų, nei jie žinojo iki to.

 

     Daugelis buvo investuoti į atskiras įmonės dalis, nežinodami apie sudėtingas kryžmines investicijas ir dideles paskolas šimtams priemonių.

 

     Benko advokatas sakė, kad „The Wall Street Journal“ atsiųstame klausimų sąraše yra „kreditui kenkiančių“ ir netikslių kaltinimų, tačiau konkrečiai atsisakė pateikti įrodymus.

 

     Kai kurie Benko bendražygiai nesutinka, kad „Signos“ struktūra buvo kalta, tačiau mano, kad sprogimas yra skolintojų bandos elgesio rezultatas. Buvęs Austrijos kancleris Alfredas Gusenbaueris, dirbęs bendrovės „Signa“ valdybose, sausį Austrijos valstybiniam radijui sakė, kad grupė per daug išplėtė mažmeninę prekybą, išeikvodama grynuosius pinigus, o Europos centrinis bankas liepė bankams neteikti daugiau finansavimo.

 

     ECB stebėtojų tarybos pirmininkas Andrea Enria pavadino šį pasiūlymą keistu, sakydamas, kad „Signa“ veiksmas nebuvo tikslingas, o buvo platesnio bankų komercinio nekilnojamojo turto tyrimo dalis.

 

     46 metų Benko buvo užaugintas su kukliais ištekliais Insbruke, nuostabiame Austrijos mieste, įsikūrusiame Alpėse. Jis buvo jaunesnysis alpinistas ir, būdamas 17 metų, metė vidurinę mokyklą ir pradėjo pertvarkyti palėpes į loftus, jis sakė interviu Austrijos žiniasklaidai. Jis sakė, kad surinko pinigų iš įpėdinio degalinėje ir greitai sukūrė savo verslą.

 

     2012 m. jis pateko į bėdą, nuteistas už sudėtingą schemą, pagal kurią prokurorai pareiškė, kad jis pavedė buvusiam Kroatijos ministrui pirmininkui paskatinti Italijos pareigūnus padėti ginčyti „Signai“ priklausančio Italijos nekilnojamojo turto mokesčio įstatymo projektą.

 

     Nors mokesčių sąskaita nebuvo sumažinta ir teismas teigė, kad pinigai niekada nepasikeitė savininkais, teisėjas pavadino tai „pavyzdine korupcijos byla“, tuo metu pranešė Austrijos žiniasklaida. Benko buvo nuteistas lygtinai.

 

     Tai lengvai galėjo būti mirtinas verslui smūgis. Tokie teismo sprendimai paprastai yra toksiški didelių skolintojų ir pagrindinių investuotojų, kurie skatina rinką, akyse.

 

     Vietoj to, Benko pardavėjo įgūdžius lavino turtingose Europos šeimose, kurias gali sužavėti jo asmeninė pozicija, sakė buvę darbuotojai.

 

     Pasak jų, jis susitiko su kiekvienos šeimos palikuonimis, vakarieniaudamas prie „Chateau Lynch-Bages“ taurių, kurių butelis parduodamas už 200 dolerių. Oficialiai Benko nebuvo atsakingas. Maždaug tuo metu, kai buvo nuteistas, jis kūrė įmones, todėl nebuvo, nei „Signos“ generalinis direktorius, nei jos vykdomojoje valdyboje, o ėjo patariamosios tarybos pirmininko pareigas. Tačiau „Signoje“ Benko priėmė svarbius sprendimus ir atrodė niekuo nesiskiriantis nuo įprasto generalinio direktoriaus, sakė buvę darbuotojai.

 

     Lėšos galiausiai buvo gautos iš Šveicarijos „Falcon Bank“ ir Ernsto Tannerio, šokolado gamintojos „Lindt & Sprungli“ pirmininko ir vietinių Austrijos skolintojų. Signa įsigijo pastatus istoriniame Vienos „Auksiniame kvartale“ ir universalines parduotuves, tokias, kaip Miuncheno „Oberpollinger“. Benko gyrėsi, kad Signa buvo antra po Katalikų bažnyčios, turėdama daug Vienos turto.

 

     Vienas raktas į besiplečiančią Signos imperiją buvo finansinis manevras, kurio metu Benko įmonės veikė, kaip universalinių parduotuvių savininkė ir nuomininkė. Tai leido „Signai“ gauti didžiulės naudos, perkeldama pinigus iš universalinių parduotuvių verslo į nuomotojų verslą, padidindama nuomos mokesčius, sakė buvę „Signos“ darbuotojai.

 

     Tos papildomos nuomos pajamos nuomotojo rankose buvo daug vertingesnės dėl to, ką buvęs darbuotojas pavadino „daugiarūšiu arbitražu“. Ilgalaikė nuoma akimirksniu labai padidina nekilnojamojo turto vertę, o investuotojai linkę vertinti savininkų pajamas daugiau, nei 20 kartų per metus. Mažmeninės prekybos įmonėse, kur verslas vertinamas, kaip nepastovus, investuotojai jį vertina mažiau, nei perpus mažiau. Tai leido nekilnojamojo turto vienetui pasiskolinti ir padidinti investicijas, remiantis aukštesniais vertinimais.

 

     Aukšto lygio įsigijimai ir augantis turtingų rėmėjų sąrašas padėjo Benko pritraukti aukšto lygio sąjungininkus. Buvęs Morgan Stanley pirmininkas Walidas Chammah patarė jam lėšų rinkimo klausimais; Gusenbaueris, buvęs Austrijos kancleris ir kanclerio pavaduotojas, prisijungė prie jo valdybos, o Peugeot šeima investavo.

 

     2019 m. Benko įsiveržė į JAV su didžiuliu pirkiniu: Signa ir partneris už Chrysler Building sumokėjo apie 150 mln. dolerių. Art deco stiliaus dangoraižio nuotraukos išlindo visur aplink Signos biurus.

 

     Augdamos „Signos“ nekilnojamojo turto bendrovės galėjo pasigirti dideliu pelnu – bent jau popieriuje. 2018 m. investuotojų pristatyme Signa save pavadino „geriausiai dirbančia nekilnojamojo turto bendrove Europoje“.

 

     2017–2021 m. pagrindinio nekilnojamojo turto padalinio „Signa Prime“ bendras pelnas siekė 3,4 mlrd. eurų, teigiama Austrijos įmonių dokumentuose.

 

     Tačiau visas „Signos“ pelnas tuo laikotarpiu buvo iš popierinio pelno. „Signa“ savo nekilnojamojo turto vertę padidino 4 milijardais eurų, o tai reiškia, kad kitu atveju įmonė būtų patyrusi didelių nuostolių.

 

     Tuo pačiu laikotarpiu „Signa Prime“ palūkanoms ir dividendams išleido daugiau – 1,9 milijardo eurų – nei gautos 1,6 milijardo eurų nuomos pajamos – tai neįprasta situacija stambaus nekilnojamojo turto savininkui.

 

     Vertės kėlimas buvo pagrindinis įmonės dėmesys, sakė buvę vadovai. Anot tų darbuotojų, darbuotojai daug dėmesio skyrė vertinimams, pateikdami nuomos prognozes ir kitus įrodymus išorės vertintojams, siekdami gauti aukštas vertes.

 

     Daugelis investuotojų ir skolintojų pasitikėjo išoriniais vertinimais. Dividendai daugiausia buvo pagrįsti turto verte, todėl didesnės vertės padidino grąžą.

 

     Vertintojai įvertino bendrovės biuro turtą 41 kartą daugiau, nei 2021 m. gautas pajamas, rodo įmonių bylos. Nekilnojamojo turto konsultacinės įmonės „Green Street“ duomenimis, palyginamų viešai parduodamų biurų įmonių turto portfeliai buvo vertinami maždaug 20–25 kartus daugiau, nei metinės pajamos.

 

     Signos skaičiai „neturi prasmės jokiam portfeliui“, sakė Peteris Papadakosas, Green Street Europos tyrimų vadovas. "To aš niekada nemačiau biržoje listinguojamoms biurų įmonėms."

 

     Popieriaus vertės augimas leido Benko pasigirti mažu skolos koeficientu, svyruojančiu apie 50% pastato vertės, sakė jis investuotojams, pasak pristatymų. Tai paliko sveiką buferį, jei rinka pasisuks.

 

     Tačiau kai kurie nekilnojamojo turto objektai turėjo skolų sluoksnį, esantį tarp nuosavybės ir nekilnojamojo turto bendrovės, kuri pati turėjo daugybę skolų.

 

     Benko 50 % apskaičiavimas paprastai neįtraukė milijardų dolerių įsipareigojimų, kurie vis labiau apsunkino jos finansus. Jis vokiškai vadinamas Genussscheine, skolos ir nuosavybės mišiniu, investuotojams pažadėjo dalį pelno per metus iš „Signa“ įmonių ar atskirų projektų. Nors pagal Vokietijos apskaitos principus tai nėra techniškai priskiriama skoloms, palūkanos buvo didelės.

 

     Kai „Signa“ augo ir atsirado „Covid“, nuomos kainos universalinėse parduotuvėse pasirodė netvarios. 2020 metais „Signa“ Vokietijos universalinės parduotuvės padaliniui iškelta bankroto byla. Siekdama užtikrinti, kad įmonė ir toliau mokėtų didelius nuomos mokesčius, kuriais buvo grindžiama „Signos“ turto vertė, „Signa“ skyrė padaliniui 200 mln. eurų pagalbą.

 

     Tuo tarpu „Signai“ prireikė pinigų dividendams finansuoti, o Europos miestų centruose buvo pradėta daugybė didelių projektų.

 

     2021 m. gruodį Benko imperijos padalinys, pardavinėjęs dviračių ir teniso reikmenis, išėjo į akcijų rinką,  susijungus su specialios paskirties įsigijimo bendrove, kurią įsteigė Ron Burkle's Yucaipa.

 

     Signa prisijungė prie „Central Group“, kuriai vadovauja Tailando Chirathivat šeima, kad sumokėtų 5 milijardus dolerių už „Selfridges“ – nuostabų Didžiosios Britanijos universalinių parduotuvių tinklą, žinomą dėl įspūdingų eksponatų Londono Oksfordo gatvėje. Saudo Arabijos valstybės investicijų fondas padėjo finansuoti sandorį.

 

     Imperija susvyravo 2022 m. pabaigoje, kai įvyko trigubas smūgis. Austrijos prokurorai surengė kratą „Signa Holding“ biuruose, vykdydami platų tyrimą dėl įtariamos vyriausybės korupcijos. „Galeria“, pavyzdinė „Signos“ Vokietijos universalinė parduotuvė, 2022 m. spalį, ilgus metus šlubavusi, pateikė bankroto bylą. O sporto padalinys paprašė Benko šimtų milijonų dolerių skubios pagalbos pinigų dėl smukusių pardavimų.

 

     Signa negalėjo rasti paskolos, būtinos apmokėti likusią Hamburgo dangoraižio dalį, kuri buvo statoma, ir nustojo mokėti jos rangovui." [1]

 

Vokietijos kancleriui Olafui Scholzui visada labai nesiseka. Viskas, ką jis palaiko, yra pasmerkta. Pirmoji Signa sudega, antra – Ukraina. Kas toliau – Vokietija? Jei darai posūkį (jis sako Wende), turi būti tikras, kad kelias neslidus. Priešingu atveju pradėsi slysti į katastrofą.

1. A Property Giant Falls in Europe --- Signa's Benko tapped into family dynasties and sovereign-wealth funds. Brown, Eliot; Margot, Patrick; Putzier, Konrad.  Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y.. 09 Feb 2024: A.1.

A Property Giant Falls in Europe --- Signa's Benko tapped into family dynasties and sovereign-wealth funds

"Rene Benko was a high school dropout and convicted criminal. But by 2018, he was at the pinnacle of global real estate.

His company, Signa Holding, launched a glassy, J-shaped skyscraper on the banks of the River Elbe in Hamburg, Germany. The design of the 800-foot tower resembled a chart showing exponential growth.

Hamburg's mayor, the future German Chancellor Olaf Scholz, lauded Signa's good reputation with banks when the city picked the developer to build the tower.

"Signa is financially strong," he said.

It wasn't.

Benko's sprawling, $30 billion empire of trophy real estate and department stores has imploded into the biggest property bankruptcy in Europe since the global financial crisis. The mess threatens to unleash significant losses on scores of lenders and investors and freeze developments in numerous city centers.

Stakes in Manhattan's Chrysler building, upscale British retailer Selfridges and sporting- goods groups in the U.S. and Europe face the block. Auctioneers are selling off Signa's bookshelves, doormats, 700-bottle wine collection and a diamond-shaped award for Europe's 2021 real-estate brand of the year. 

The Hamburg tower is halted -- leaving a 330-foot stump.

The unraveling marks a dramatic reversal for the self-made entrepreneur, who once lavished backers with hops on his yacht, a top-of-the-line Bombardier Global Express jet and trips to Signa's multiple Austrian hunting grounds, complete with a shooting guide on the company payroll.

Left tallying their losses are heirs to the Tetra-Pak and Peugeot family fortunes; billionaire Ron Burkle; and marquee sovereign-wealth funds from Singapore, Saudi Arabia and the United Arab Emirates. Dozens of banks lent money, including Citigroup and Swiss bank Julius Baer, whose chief executive resigned on Feb. 1 after the bank wrote off $700 million on loans tied to Signa.

Spokespeople for Citigroup, Julius Baer, Peugeot Invest, Singapore's GIC, and the UAE's Mubadala declined to comment. The others didn't respond to comment requests.

Insolvency administrators say they are still getting to the bottom of the group's corporate structure. But public filings, investors and former employees paint a picture of an empire that combined persuasive salesmanship with extreme financial engineering -- an unsteady foundation that crumbled when the low interest rate era ended.

In fundraising presentations, Signa told investors it was offering conservative, low-debt investments in iconic properties to be held for generations. Investors said they have since learned through Signa's legal filings the companies had far more debt than they knew.

Many were invested in discrete parts of the company, unaware of convoluted cross-investments and large amounts of borrowing across hundreds of vehicles.

An attorney for Benko said a list of questions sent by The Wall Street Journal contained "credit-damaging" and inaccurate allegations, but declined to provide specifics.

Some of Benko's associates disagree that Signa's structure was at fault, but rather see the implosion as a result of herd behavior by lenders. Former Austrian Chancellor Alfred Gusenbauer, who served on Signa company boards, told Austrian state radio in January that the group overextended in retail, draining cash, and that the European Central Bank told banks not to provide more financing.

ECB supervisory board chairman Andrea Enria has called that suggestion bizarre, saying Signa wasn't targeted, but rather part of a broader examination of banks' commercial real-estate exposure.

Benko, 46, was raised with modest means in Innsbruck, the quaint Austrian city nestled in the Alps. He was a star junior indoor climber and, at 17, dropped out of high school and began converting attic lofts, he has said in Austrian media interviews. He said he raised money from an heir to a gas station fortune, and quickly built up his business.

He ran into trouble in 2012, convicted of an elaborate scheme in which prosecutors said he commissioned a former Croatian prime minister to push Italian officials to help contest a tax bill on Signa-owned Italian properties.

Though the tax bill wasn't reduced and the court said money never changed hands, a judge called it a "model case of corruption," Austrian media reported at the time. Benko was sentenced to the equivalent of probation.

It could easily have been a fatal business blow. Such convictions are typically toxic in the eyes of the large lenders and major investors that fuel the market.

Instead, Benko trained his salesman skills at wealthy European families who could be swayed by his personal pitch, former employees said.

He met scions of one family fortune after another for dinners over glasses of Chateau Lynch-Bages, which sells for $200 a bottle, they said.

Officially, Benko wasn't in charge. Around the time of his conviction, he structured the companies so he was neither Signa's chief executive nor on its executive board, instead serving as chairman of an advisory board. But inside Signa, Benko made critical decisions and appeared indistinguishable from a normal CEO, former employees said.

Funds eventually rolled in from Switzerland's Falcon Bank and Ernst Tanner, the chairman of chocolate maker Lindt & Sprungli and from local Austrian lenders. Signa snapped up buildings in Vienna's historic "Golden Quarter" and department stores like Munich's Oberpollinger. Benko boasted Signa was second only to the Catholic Church in owning Vienna property.

One key to Signa's growing empire was a financial maneuver in which Benko's companies functioned as both landlord and tenant for department stores. This allowed Signa to reap outsize benefits by moving money from its department store business to its landlord business through hiked rents, former Signa employees said.

That extra rental income was worth far more in the landlord arm through what a former employee called "multiple arbitrage." Long-term leases instantly increase the value of properties substantially -- and investors tend to value income at landlords at more than 20 times annual proceeds. At retailers, where business is seen as more fickle, investors value it at less than half that. This allowed the real estate unit to borrow and raise investment based on the higher valuations.

High-profile acquisitions and the growing roster of wealthy backers helped Benko attract high-profile allies. Former Morgan Stanley Chairman Walid Chammah advised him on fundraising; Gusenbauer, the former Austrian chancellor, and a deputy chancellor both joined his board, and the Peugeot family invested.

Benko pushed into the U.S. in 2019 with a splashy purchase: Signa and a partner paid about $150 million for the Chrysler Building, giving each a 50% stake. Photos of the art deco skyscraper went up around Signa's offices.

As they grew, Signa's real-estate companies boasted high profits -- on paper, at least. Signa called itself "the best performing real-estate company in Europe" in a 2018 investor presentation

Between 2017 and 2021, the main real-estate unit, Signa Prime, had a combined 3.4 billion euros in profits, it said in Austrian corporate filings.

But all of Signa's profits over that period were from paper gains. Signa marked up the values of its own properties by 4 billion euros, meaning the company would have otherwise reported substantial losses.

In the same period, Signa Prime spent more on interest payments and dividends -- 1.9 billion euros -- than the 1.6 billion euros it received in rental revenue, an unusual situation for a large property owner.

Pushing up values was a key focus within the company, former executives said. Employees focused heavily on appraisals, giving rent projections and other evidence to outside appraisers in a bid to get high values, according to those employees.

Many investors and lenders relied on the outside appraisals. Dividends were based largely on property values, so higher values boosted returns.

Appraisers valued the company's office properties at 41 times the income they produced in 2021, corporate filings show. Comparable publicly traded office companies' property portfolios were valued around 20 to 25 times income, according to Green Street, a real-estate advisory firm.

Signa's figure "doesn't make sense for any portfolio," said Peter Papadakos, head of European Research at Green Street. "That's something I've never seen for listed office companies."

Rising paper values allowed Benko to boast of low debt ratios, hovering around 50% of building values, he told investors, according to presentations. That left a healthy buffer in case the market turned.

Some properties, however, had a layer of debt on corporate shells that sat between the properties and the real-estate company, which itself had numerous layers of debt.

Benko's 50% calculation typically omitted billions of dollars in liabilities that increasingly weighed on its finances. Called Genussscheine, a hybrid between debt and equity, it promised investors a share of any profits in a year from Signa companies or individual projects. Even though under German accounting principles it isn't technically categorized as debt, interest was steep.

As Signa grew and Covid hit, rents proved unsustainable at the department stores. In 2020, Signa's German department store unit filed for bankruptcy. To make sure the company would continue to pay the high rents that underpinned Signa's property values, Signa gave the unit a 200-million-euro lifeline.

Meanwhile, Signa needed money to fund dividends and an array of large developments started in city centers around Europe.

In December 2021, a unit of the Benko empire that sold bike and tennis gear went public by merging with a special-purpose acquisition company established by Ron Burkle's Yucaipa.

Signa joined with Central Group -- run by Thailand's Chirathivat family -- to pay $5 billion for Selfridges, the tony British department store chain known for ostentatious displays on London's Oxford Street. The Saudi Public Investment Fund helped fund the deal.

The empire wobbled in late 2022, when a triple whammy hit. Prosecutors in Austria raided Signa Holding's offices as part of a sprawling probe into alleged government corruption. Galeria, Signa's flagship German department store, filed for insolvency in October 2022, after limping for years. And the sports arm called on Benko for hundreds of millions of dollars in emergency money because of plunging sales.

Signa wasn't able to find a loan crucial to paying for the rest of the Hamburg skyscraper that was under construction and stopped paying its contractor." [1]

German Chancellor Olaf Scholz has remarkably bad luck. Everything that he supports is doomed. First Signa goes down in flames, second - Ukraine. What is next - Germany? If you make a turn (he says Wende), you have to be sure that the ground is not slippery. Otherwise you start skidding to catastrophe.

1. A Property Giant Falls in Europe --- Signa's Benko tapped into family dynasties and sovereign-wealth funds. Brown, Eliot; Margot, Patrick; Putzier, Konrad.  Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y.. 09 Feb 2024: A.1.

Kiek kainuoja pagaminti mašiną, kuri mąsto, kaip žmogus?

„Samas Altmanas jau bandė vadovauti žmogaus lygmens dirbtinio intelekto (AI) plėtrai. Dabar jis turi dar vieną didelį siekį – surinkti trilijonus dolerių, kad būtų pakeista pasaulinė puslaidininkių pramonė.

 

     „OpenAI“ generalinis direktorius derasi su investuotojais, įskaitant Jungtinių Arabų Emyratų vyriausybę, siekdamas surinkti lėšų ambicingai iniciatyvai, kuri padidintų pasaulio lustų kūrimo pajėgumus ir padidintų jos galimybes apsirūpinti dirbtiniu intelektu, be kita ko, ir kainuotų kelis trilijonus dolerių, pasak žmonių, susipažinusių su šiuo klausimu. Projektui gali prireikti surinkti nuo 5 trilijonų iki 7 trilijonų dolerių, sakė vienas iš tų žmonių.

 

     Lėšų rinkimo planais, su kuriais susiduriama su didelėmis kliūtimis, siekiama pašalinti pagrindinius OpenAI augimo suvaržymus, įskaitant brangių AI lustų trūkumą, reikalingą dideliems kalbų modeliams mokyti pagal AI sistemas, tokias kaip ChatGPT. Altmanas skundėsi, kad šių lustų, vadinamų grafikos apdorojimo įrenginiais arba GPU, nepakanka, kad būtų galima „OpenAI“ siekti dirbtinio bendro intelekto, kurį jis apibrėžia, kaip sistemas, kurios iš esmės yra protingesnės už žmones.

 

     Tokia akį džiuginanti suma padidintų pasaulinės puslaidininkių pramonės dydį. Pasaulinis lustų pardavimas praėjusiais metais siekė 527 mlrd. dolerių, o tikimasi, kad iki 2030 m. kasmet jis padidės iki 1 trilijono dolerių. Remiantis skaičiavimais, puslaidininkių gamybos įrangos – brangių mašinų, reikalingų lustų gamykloms valdyti – pardavimas pasauliniu mastu pernai sudarė 100 mlrd. dolerių pagal pramonės įstaigą SEMI.

 

     Sumos, apie kurias kalbėjo Altmanas, būtų nepaprastai didelės pagal įmonių lėšų rinkimo standartus – didesnės, nei kai kurių didžiųjų pasaulio ekonomikų nacionalinė skola ir nei milžiniški valstybės turto fondai.

 

     Vertybinių popierių pramonės ir finansų rinkų asociacijos duomenimis, bendra JAV įmonių skolų emisija pernai sudarė 1,44 trilijono dolerių. Bendra „Microsoft“ ir „Apple“ – dviejų brangiausių JAV įmonių – rinkos kapitalizacija yra apie 6 trilijonus dolerių.

 

     Lėšų rinkimo derybos yra naujausias ambicingų Altmano planų pavyzdys. Be to, kad 2022 m. pabaigoje pradėjo generatyvinę AI revoliuciją, OpenAI viešai išleido ChatGPT – ankstyvą žingsnį, kuriant žmogaus lygmens dirbtinį intelektą – jis daug investavo į startuolius, siekiančius pigios energijos iš branduolių sintezės gamybos, bei pailginti žmogaus gyvenimo trukmę dešimtmečiu. 

 

Energijos veiksniai įtraukti į Altmano lėšų rinkimo planus, nes dirbtinio intelekto įrenginiai sunaudoja labai daug elektros energijos.

 

     Norint įgyvendinti jo ambicijas dėl lustų ir kitų sričių, reikalingų dirbtiniam intelektui palaikyti, reikės įtikinti visą pasaulį apimantį finansuotojų, pramonės partnerių ir vyriausybių tinklą, įskaitant JAV, kuriai puslaidininkių pramonė yra strateginis prioritetas. Pasak žmonių, susipažinusių su šiuo klausimu, Altmanas susitiko su prekybos sekretore Gina Raimondo ir aptarė iniciatyvą.

 

     „OpenAI turėjo produktyvių diskusijų apie pasaulinės infrastruktūros ir lustų, energijos ir duomenų centrų tiekimo grandinių didinimą – tai labai svarbu dirbtiniam intelektui ir kitoms jais besikliaujančioms pramonės šakoms“, – sakė „OpenAI“ atstovė. „Mes ir toliau nuolat informuosime JAV vyriausybę, atsižvelgdami į nacionalinių prioritetų svarbą, ir tikimės vėliau pasidalinti su daugiau informacijos."

 

     Kai kurie žmonės sakė, kad derybų metu Altmanas siūlo užmegzti partnerystę tarp OpenAI, įvairių investuotojų, lustų gamintojų ir energijos tiekėjų, kurie kartu suduotų pinigų lustų liejykloms statyti, kurias vėliau valdytų esami lustų gamintojai. OpenAI būtų reikšmingas gamyklų klientas. Didelė dalis pastangų galėtų būti finansuojama iš skolų, sakė vienas iš žmonių. Derybos yra ankstyvosiose stadijose, visas potencialių investuotojų sąrašas nėra žinomas, pastangos gali trukti metus ir gali nepasisekti.

 

     Susirūpinimas dėl lustų tiekimo ir jiems paleisti reikalingos elektros energijos išaugo, kai kilo paklausa dirbtiniam intelektui. Lustų iš Nvidia, AI skaičiavimo rinkos lyderės, trūksta. AI lustai tapo geopolitinės kovos tarp JAV ir Kinijos dėl technologijų dominavimo dalimi, o JAV apribojo jų eksportą priešams.

 

     Pasak kai kurių su šiuo klausimu susipažinusių žmonių, pastarosiomis savaitėmis Altmanas susitiko su keliais pagrindiniais veikėjais, įskaitant JAE šeichą Tahnouną bin Zayedą al Nahyaną. Jis yra aukščiausias šalies saugumo pareigūnas, JAE prezidento Mohammedo bin Zayedo al Nahyano brolis, augančio finansinio portfelio lyderis ir daugelio Abu Dabio suverenios gerovės priemonių vadovas. JAE būtų svarbi pastangų dalis, darant prielaidą, kad JAV leis jai atlikti tokį vaidmenį, sakė vienas iš žmonių.

 

     Altmanas susitiko su Masayoshi Son, „SoftBank“ generaliniu direktoriumi ir lustų gamybos įmonių, įskaitant Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, atstovais, kad aptartų šią įmonę. Derybose su TSMC Altmanas sakė, kad nori pastatyti dešimtis lustų gamyklų per ateinančius kelerius metus, sakė žmonės. Jo vizija būtų surinkti pinigų iš Artimųjų Rytų investuotojų, o TSMC juos pastatyti ir valdyti.

 

     „Bloomberg“ anksčiau pranešė apie Altmano derybas su Artimųjų Rytų investuotojais ir „SoftBank“ dėl lustų verslo. „Financial Times“ anksčiau pranešė apie Altmano derybas su šeichu Tahnounu ir TSMC.

 

     „OpenAI“ iki šiol sukūrė savo AI technologiją, naudodama savo partnerio „Microsoft“ skaičiavimo išteklius, kompanijos, kurios vertinimas neseniai viršijo 3 trilijonus dolerių iš dalies dėl investuotojų entuziazmo dėl jos AI pastangų. „Microsoft“ žino apie „OpenAI“ pastangas pritraukti lėšų lustų pajėgumams išplėsti ir jas palaiko. Altmanas pasidalino savo planais su generaliniu direktorium Satya Nadella ir vyriausiuoju technologijų pareigūnu Kevinu Scottu, sakė asmuo, susipažinęs su šiomis diskusijomis.

 

     Vienas iš klausimų, su kuriais susiduria Altmanas, yra tai, kur būtų pastatytos lustų gamyklos. Jis teiktų pirmenybę JAV, kur Bideno administracija artimiausiomis savaitėmis skirs milijardus dolerių subsidijų TSMC ir kitiems lustų gamintojams, kad galėtų finansuoti naujas gamyklas. 

 

Tačiau šios bendrovės susiduria su iššūkiais, besiplečiant JAV, TSMC nurodė, kad 40 milijardų dolerių vertės projektas Arizonoje vėluoja, trūksta kvalifikuotų darbuotojų ir didelės išlaidos.

 

     G42, Abu Dabio technologijų įmonė, kuriai pirmininkauja Sheikh Tahnoun, spalį pristatė partnerystę su OpenAI, siekdama „pateikti pažangiausius AI sprendimus JAE ir regioninėms rinkoms“.

 

     Sausio mėnesį JAV Atrankos rūmų komiteto pirmininkas Mike'as Gallagheris (R., Wis.), užsiimantis Kinijos komunistų partijos problema,  išsiuntė laišką Raimond, ragindamas Prekybos departamentą ištirti G42 ryšius su Kinija ir apsvarstyti prekybos apribojimus įmonei. G42 atsisakė komentuoti lustų iniciatyvą ir neatsakė į prašymą pakomentuoti Gallaghero laišką." [1]

 

1. OpenAI Seeks Trillions for Chips, AI Push. Keach Hagey; Fitch, Asa.  Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y.. 09 Feb 2024: A.1.

How expensive is to make a machine, that is thinking like a human being?

"Sam Altman was already trying to lead the development of human-level artificial intelligence. Now he has another great ambition: raising trillions of dollars to reshape the global semiconductor industry.

The OpenAI CEO is in talks with investors including the United Arab Emirates government to raise funds for an ambitious initiative that would boost the world's chip-building capacity and expand its ability to power AI, among other things, and cost several trillion dollars, according to people familiar with the matter. The project could require raising as much $5 trillion to $7 trillion, one of the people said.

The fundraising plans, which face major obstacles, are aimed at solving major constraints to OpenAI's growth, including the scarcity of the pricey AI chips required to train large language models behind AI systems like ChatGPT. Altman has complained that there aren't enough of these chips, known as graphics processing units or GPUs, to power OpenAI's quest for artificial general intelligence, which it defines as systems that are broadly smarter than humans.

Such an eye-watering sum would dwarf the size of the global semiconductor industry. Global sales of chips were $527 billion last year and are expected to rise to $1 trillion annually by 2030. Global sales of semiconductor-manufacturing equipment -- the costly machinery needed to run chip factories -- last year were $100 billion, according to an estimate by industry body SEMI.

The amounts Altman discussed would be outlandishly large by the standards of corporate fundraising -- larger than the national debt of some major global economies and than giant sovereign-wealth funds.

Total U.S. corporate-debt issuance last year was $1.44 trillion, according to the Securities Industry and Financial Markets Association. The combined market capitalization of Microsoft and Apple, the two highest-valued businesses in the U.S., is about $6 trillion.

The fundraising talks are the latest example of ambitious plans from Altman. In addition to kicking off the generative AI revolution in late 2022 with OpenAI's public release of ChatGPT -- an early step in its effort toward building human-level artificial intelligence -- he invested heavily in startups aiming to make cheap energy from nuclear fusion and extend the human lifespan by a decade. Energy factors into Altman's fundraising plans because AI facilities consume enormous amounts of electricity.

Realizing his ambitions for chips and other areas needed to support AI would require persuading a globe-spanning network of funders, industry partners and governments -- including getting the assent of the U.S., for which the semiconductor industry is a strategic priority. Altman met with Commerce Secretary Gina Raimondo and discussed the initiative, according to people familiar with the matter.

"OpenAI has had productive discussions about increasing global infrastructure and supply chains for chips, energy, and data centers -- which are crucial for AI and other industries that rely on them," said an OpenAI spokeswoman. "We will continue to keep the U.S. government informed given the importance to national priorities, and look forward to sharing more details at a later date."

As part of the talks, Altman is pitching a partnership between OpenAI, various investors, chip makers and power providers, who together would put up money to build chip foundries that would then be run by existing chip makers, some of the people said. OpenAI would be a significant customer of the factories. Much of the effort could be funded by debt, one of the people said. The talks are in early stages, the full list of potential investors isn't known, the effort could span years and might not succeed.

Concern about the supply of chips and the electricity needed to run them has grown amid demand for artificial intelligence. Chips from Nvidia, the market leader in AI computation, have been in short supply. AI chips have become part of the geopolitical battle between the U.S. and China for tech dominance, and the U.S. placed restrictions on their export to adversaries.

In recent weeks, Altman met with several key players in his effort, including notably the U.A.E.'s Sheikh Tahnoun bin Zayed al Nahyan, according to some of the people familiar with the matter. He is the country's top security official, brother of U.A.E. President Mohammed bin Zayed al Nahyan, leader of a growing financial portfolio and the chair of many vehicles of Abu Dhabi's sovereign wealth. The U.A.E. would be an important part of the effort, assuming the U.S. lets it play such a role, one of the people said.

Altman met with Masayoshi Son, the CEO of SoftBank, and with representatives from chip-fabrication companies including Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. to discuss the venture. In talks with TSMC, Altman said he wants to build dozens of chip plants in the next few years, the people said. His vision would be to raise the money from Middle East investors and have TSMC build and run them.

Bloomberg previously reported Altman's talks with Middle East investors and SoftBank about a chips venture. The Financial Times previously reported Altman's talks with Sheikh Tahnoun and TSMC.

OpenAI so far has developed its AI technology using the computing resources of its partner Microsoft, whose valuation recently surpassed $3 trillion partly because of investor enthusiasm about its AI efforts. Microsoft is aware of OpenAI's efforts to raise funds to expand chip capacity and supports them. Altman shared his plans with CEO Satya Nadella and Chief Technology Officer Kevin Scott, said a person familiar with those discussions.

Among the questions facing Altman's effort is where chip plants would be built. He would prefer the U.S., where the Biden administration is expected to award billions of dollars in subsidies to TSMC and other chip makers in coming weeks to fund new factories. But those companies face challenges expanding in the U.S. TSMC has pointed to delays, shortage of skilled workers and high costs at its $40 billion project in Arizona.

G42, an Abu Dhabi tech company chaired by Sheikh Tahnoun, unveiled a partnership with OpenAI in October to "deliver cutting-edge AI solutions to the U.A.E. and regional markets."

In January, Rep. Mike Gallagher (R., Wis.), the chairman of the House Select Committee on the Chinese Communist Party, sent a letter to Raimondo urging the Commerce Department to investigate G42's ties to China and consider trade restrictions against the company. G42 declined to comment on the chips initiative and didn't respond to a request for comment on Gallagher's letter." [1]

1. OpenAI Seeks Trillions for Chips, AI Push. Keach Hagey; Fitch, Asa.  Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y.. 09 Feb 2024: A.1.

Zelenskiui baigėsi katino dienos: Lenkijos ūkininkai surengė kelių blokadą dėl importo iš Ukrainos

"Lenkijos ūkininkai penktadienį užblokavo kelių ir surengė protesto akcijas patikros Ukrainos pasienyje punktuose, taip sukeldami naują protestų bangą prieš žemės ūkio produktų importą iš kaimyninės šalies.

 

Lenkija yra viena ištikimiausių Kyjivo rėmėjų, tačiau ekonominiai nesutarimai apkartino sąjungininkių ryšius. Lenkijos ūkininkai teigia, kad Europos Sąjungos rinkos atvėrimas Ukrainos žemės ūkio produktams sumažino kainas ir nulėmė nesąžiningą konkurenciją.

 

Penktadienį ūkininkai pradėjo protestus prie sienos perėjimo punktų ir blokavo greitkelius, apsunkindami eismą lėtai važiuojančių traktorių kolonomis, artėjančiomis prie didžiųjų miestų. „Neturime kito pasirinkimo“, – naujienų agentūrai AFP sakė prie Ukrainos pasienyje esančio Dorohusko vykstančios protesto akcijos organizatorius Marcinas Wilgosas (Marcinas Vilgosas), stovėdamas šalia plakato, raginančio ES įvesti draudimus ukrainietiškiems grūdams ir cukrui.

 

 „Produktų iš Ukrainos, pagamintų nesilaikant ES standartų ir procedūrų, perteklius mums yra didžiulė našta“, – sakė 40-metis ūkininkas M. Wilgosas. Pagrindinė Lenkijos ūkininkų profesinė sąjunga akciją organizuoja mažiausiai 250 vietų ir teigia, kad ji tęsis iki kovo 10 dienos.

 

Paklaustas apie protestus, Lenkijos žemės ūkio ministras Czeslawas Siekierskis (Česlavas Sekerskis) penktadienį valstybiniam radijui sakė, kad ūkininkai turi „teisėtų lūkesčių ir reikalavimų“ apriboti pernelyg didelį importą iš Ukrainos.

 

Lenkija uždraudė ukrainietiškų grūdų importą valdant ankstesnei dešiniojo sparno vyriausybei ir palaikė šį draudimą net tada, kai po spalį įvykusių rinkimų į valdžią atėjo nauja liberali koalicija. Cz. Siekierskis sakė, kad Lenkija veda dvišales derybas su Ukraina, siekdama išspręsti šį klausimą, tačiau neatmetė naujų draudimų, susijusių su kitomis produktų grupėmis, tikimybės. „Jų gali prireikti cukrui, jei srautas bus per didelis. Jų gali prireikti paukštienai“, – sakė Cz. Siekierskis ir pridūrė, kad vyriausybė ketina iškelti šį klausimą derybose su Kyjivu."

Kaip dingo milžiniška suma mūsų pensijų fondų pinigų?

"„Olympic Casino“ buvo sulaukę užklausų iš Lietuvoje veikiančio komercinio banko, taip pat VMI ir net FNTT. Tiesa, nedetalizuojama, kada užklausos buvo atsiųstos. Tai galėjo įvykti ir po to, kai pernai lapkritį „BaltCap“ kreipėsi į teisėsaugą dėl pinigų išvaistymo. Tas pats Lietuvos Bankas apie galimas machinacijas sužinojo tik gruodį. Jie privalo užtikrinti griežtą kontrolę, kai sumos viršija net 1000 eurų, pradėti visas piniginių operacijų sekimo procedūras.

 

Lietuvos Banko atstovas V. Cibas teigė, kad taip nutiko dėl to, kad gruodį gaunamos aktualios ataskaitos.

 

 „Gruodį mes gauname ataskaitas iš pensijų fondų kaupimo bendrovių ir ten matome kiekvieno fondo vertės pokyčius. Tada yra laikas mums užduoti klausimus bendrovėms, kodėl tie svarstymai yra. Tada mums tapo žinoma ir „BaltCap“ situacija“, – kalbėjo V. Cibas."

 

Kai Landsbergis vagia, tai net Cibas nepagauna.