Shrugs Over Flu Signal Future Attitudes About Covid

"The coronavirus pandemic hasn’t prompted most Americans to take influenza more seriously. Instead, more people are likely to think of Covid the way they think of flu, experts say.

When Dr. Arnold Monto, a public health researcher at the University of Michigan, lectures about influenza, he starts by saying: “Flu is bad.”

“You don’t have to start a lecture about hypertension by saying, ‘Hypertension is bad,’” he noted. It’s self-evident.

But he has to convince his audiences that flu is, in fact, bad.

In good years, it kills Americans in the low tens of thousands and sickens many times more. Yet even in the time of Covid, flu, the other respiratory killer caused by a virus, is underestimated. Almost half of American adults don’t bother to get vaccinated against it. Despite the ongoing Covid experience, researchers and historians don’t expect Americans’ attitudes toward flu to change much.

“Statistics on flu have been given to the public; the public has been beaten to death with them for decades,” said Dr. David Morens, a flu researcher and senior adviser to the director of the National Institute of Allergy and Infectious Diseases. “And they just don’t care.”

Some researchers and historians are examining attitudes toward flu for clues about how Americans will deal with Covid in the years to come. Will Covid, like flu, be a serious infectious disease that the public shrugs off even as it continues to cause large numbers of deaths each year?

Public attitudes toward flu, historians and public health experts say, are revelatory — and illustrate the paradoxical thinking about risks and diseases.

“It’s a story of how we get used to living with the toll of a virus and don’t count it or see it or care or fear it too much,” said Dr. Robert Aronowitz, a historian of science at the University of Pennsylvania.

Americans have taken flu’s toll for granted, Dr. Morens said, despite the fact that it’s “not so far behind heart disease and cancer.”

“People get excited about acute things, shocking things that happen all at once,” he said, citing Covid or Ebola or, when the disease first emerged in the 1980s, AIDS.

Just over half of Americans get vaccinated against influenza. And despite the fear of respiratory viruses that Covid might have instilled, the percentage of all Americans vaccinated during this latest flu season was about the same as it was in the 2019-2020 season. It was only because of lockdowns and the avoidance of crowds and other gatherings that flu nearly disappeared last year.

Rapid tests for flu are widely available, but sick patients are not often tested. Antiviral drugs help if taken soon after symptoms begin, but they are taken infrequently.

“I think, for the public, ‘flu’ means minor illness,” Dr. Monto said. But in bad flu years, hospitals are filled, and elective surgeries are postponed. “People forget that,” he said.

In typical flu seasons, the virus kills mostly older people and babies. But when new strains emerged, flu killed an estimated 70,000 Americans in 1957 and an estimated 100,000 in 1968. More than half of those who died in those two pandemics were under 65.

 

Yet flu almost never shows up on death certificates, even when it is the proximate cause of death. And with little testing, the federal government is forced to use statistical manipulations to make estimates of infections and deaths that have wide error bounds.

Even with those uncertainties, the Centers for Disease Control and Prevention estimates that at least 24,000 to 36,000 Americans die of flu in an average year, and nearly 100,000 die in really bad years. Most recently, in 2018, the year before the coronavirus emerged, 380,000 Americans were hospitalized with flu and an estimated 28,000 died.

And that is just the tip of an iceberg. As with Covid, many get a mild respiratory disease that they do not recognize as flu or they get a symptomless flu. Unaware that they are infected, they can then spread the virus.

In years like this one, when the flu vaccine was at best minimally effective, many are skeptical about getting the shots, which are widely available. Dr. Monto said there are efforts underway to produce much better flu vaccines. But, he said, because Congress is not very interested in seasonal flu, the National Institutes of Health had to tie requests for funds for flu vaccine research to pandemic preparedness.

Historians say a nonchalance about flu dates back to at least the 19th century.

Nancy Bristow, chair of the history department at the University of Puget Sound, looked at newspaper articles and other sources from the end of the 19th century and into the 20th century and found “a perennial refusal to pay attention to flu as a serious illness.”

Flu was not frightening, Dr. Bristow said, “because it was so familiar.” It was not even a reportable disease until the 1918 pandemic.

People made light of the flu in advertisements. One published in the Atlanta Constitution in 1890 said: “Kerchew! Achew!-Hew!!! Most every one has the Grippe in some form, and we would like to get Our Grip on your purchase of Furniture, Carpets, Mantels, Etc.” (Flu was once referred to as Grip or Grippe — the French word for influenza.)

An ad from the Golden Eagle Clothing Company suggested a “doctor’s prescription” for a “poorly-clad boy” who “was suffering from la grippe,” writing, “The doctor has influenz-ed his mother to purchase one of those $2.50 all wool boys’ suits.”

Occasionally, public health officials issued warnings. One that Dr. Bristow found was published in 1916 in the Journal of the American Medical Association. It said: “Don’t laugh at the grip. It is a deadly and dangerous thing.”

The laughter stopped in 1918, when a new influenza strain caused a pandemic with a frightening mortality rate. But when that pandemic ended, Dr. Bristow said, complacency resumed. People wanted to put that awful period behind them.

Margaret O’Mara, a professor of history at the University of Washington, said that even though masks were common and mandatory during the pandemic, when she looked at photographs from 1920, nobody was wearing one.

Attitudes toward serious diseases are so unpredictable and inconsistent, said Tom Ewing, a flu historian at Virginia Tech.

“From the perspective of a historian, this question of when diseases become noticeably significant really varies,” he said.

“Why do we become fascinated and obsessed by certain diseases that are seemingly out of proportion to their effects?” Dr. Ewing asked.

He does not think today’s fears of Covid will spill over into similar concern about flu. Instead, he said, attitudes toward Covid will become more like attitudes toward flu.

“Historians hate to prognosticate about the future,” Dr. Bristow said. But, she said, she sees a shift in views about Covid taking place already.

President Biden told the nation in his State of the Union address this month, “COVID-19 no longer need control our lives.”

“It’s fascinating,” Dr. Bristow said. “We are in the process of being told how to live with something we were told to be afraid of.”

He added, “We are watching the culture trying to teach us not to be terrified.”"

Moterims mažiau rūpi, kad kainų padidėjimas dažniausiai eina į pelną ir daro jas skurdesnėmis. Vyrams tai rūpi labiau

 

    „Drabužių mažmenininkai ir universalinės parduotuvės susiduria su kainų pasipriešinimo kišenėmis – tai ženklas, kad vartotojai mažina išlaidas, nes infliacija išlieka aukščiausia per keturis dešimtmečius.

 

    „Macy's Inc.“ bandė pakelti kai kurių čiužinių ir sofų kainas 100 dolerių, tačiau pirkėjai atsisakė, sakė generalinis direktorius Jeffas Gennette'as.

 

    Drabužių prekės ženklas „Bella Dahl“ padidino savo marškinėlių kainas maždaug 20 dolerių, tada pardavimai sumažėjo ir bendrovė atšaukė kainų padidinimą. „Įvyko maištas“, – sakė vyriausiasis prekės ženklo pareigūnas Stevenas Millmanas. „Jei kilsime dar aukščiau, parduosime pusę pardavimo“.

 

    Kai infliacija buvo aukščiausia per 40 metų, viso spektro įmonės ima daugiau mokesčių, kad kompensuotų augančias išlaidas, o vartotojai tam neprieštarauja. Pramonės vadovų, analitikų ir vartotojų teigimu, ši tendencija pradeda keistis, ypač kalbant apie pigesnius drabužius ir baldus.

 

    Prekybos departamento duomenimis, vasario mėnesį, palyginti su sausio mėn., mažmeninė prekyba sulėtėjo. Palyginti su 2021 m. vasario mėn., pardavimai išaugo 17,7%, tačiau didelę dalį lėmė kylančios kainos.

 

Tyrimų bendrovės „GlobalData“ duomenimis, kai kuriose kategorijose, pavyzdžiui, benzino ir maisto, visą pelną lėmė infliacija.

 

Pasak „GlobalData“ generalinio direktoriaus Neilo Saunderso, drabužių srityje „kai kas mažėja, kai daugiau pirkėjų virsta į taupius žaidėjus. "Tai tikriausiai yra atsakas į suspaustus biudžetus."

 

    Rinkos tyrimų bendrovės „NPD Group“ duomenimis, bendrųjų prekių, tokių. kaip drabužiai, avalynė, žaislai ir sporto įranga, vienetų pardavimas sumažėjo devynias iš 10 savaičių nuo gruodžio 26 d. iki kovo 5 d., palyginti su tuo pačiu laikotarpiu prieš metus.

 

    Apie 43% NPD vasarį apklaustų vartotojų teigė, kad jei kainos ir toliau kils, jie atidės ne tokius svarbius pirkinius, kad laikytųsi biudžeto.

 

    „Matome mažesnę paklausą, nes vartotojai moka didesnes kainas“, – sakė NPD vyriausiasis mažmeninės prekybos patarėjas Marshal Cohen. "Kainų jautrumas pradeda ryškėti. Yra riba, kurios vartotojai nenori peržengti."

 

    Calloway Cook iš Northampton, Mass., per visą pandemiją išleido laisvai, tačiau per pastaruosius du mėnesius jis pradėjo mažinti, nes dėl padidėjusių kainų ir akcijų rinkos nestabilumo dėl Rusijos operacijos, skirtos apsaugoti Donbasą, jis jaučiasi mažiau turtingas. Užuot pirkęs naują žieminį paltą, jis laikosi turimo ir atsisako sportbačių, į kuriuos žiūrėjo. „Atrodo, kad atėjo laikas taupiau“, – sakė 28 metų vaistažolių papildų pardavėjas.

 

    Drabužių mažmenininkai buvo vieni didžiausių naudos iš vartotojų išlaidų gavėjų, nes sušvelnėja Covid-19 apribojimai, o žmonės atnaujina savo drabužių spintas, laukdami daugiau asmeninių susitikimų ir socialinių renginių. Tinklas nuo „Macy's“ iki „Target Corp.“ pranešė apie didelius pardavimus švenčių metu, o daugelis sumažino akcijas ir padidino kainas, o tai iškeliauja iš pramonės, kuri dešimtmečius buvo defliacijos spiralėje.

 

    „Crocs Inc.“ finansų vadovė Anne Mehlman vasarį analitikams sakė, kad vidutinė bendrovės pardavimo kaina pernai išaugo beveik 19% dėl kainų padidėjimo ir mažesnių nuolaidų.

 

    Tačiau, kaip neseniai paskelbtoje ataskaitoje apie infliacijos įtaką drabužių įmonėms pažymėjo „Citigroup Inc.“ analitikas Paulas Lejuezas, nepaisant stiprios darbo rinkos ir augančių atlyginimų, vartotojų „piniginės nėra begalinės“.

 

    Roketa Dumas, finansų tinklaraštininkė, gyvenanti Šarlotėje, N.C., šį pavasarį planavo atnaujinti savo garderobą, tačiau pastaruoju metu apsipirkinėdama patyrė lipdukų šoką. Užuot pirkusi keturias džinsų poras, ji pasitenkino viena pora. Užuot penkias naujas liemenėles, ji nusipirko dvi. „Biudžeto, kurį buvau atidėjus, nepakanka, atsižvelgiant į tai, kiek kyla kainos“, – sakė 38 metų pirkėja.

 

    Tai ne tik didėjančios benzino ir tualetinio popieriaus kainos, bet ir perėjimas prie išlaidų paslaugoms, tokioms, kaip pietūs ir kelionės.

 

    Vartotojų atmetimas skiriasi priklausomai nuo kategorijų ir prekių ženklų. Prabangūs žaidėjai didino kainas be matomo paklausos kritimo. Prekės, kurių trūksta dėl tiekimo grandinės trūkumo, taip pat gali būti didesnės. Vadovų teigimu, pirkėjai labiau linkę mokėti už mados prekes, tokias, kaip pavasario suknelės, nei už paprastus marškinėlius.

 

    Analitikos bendrovė „DataWeave Inc.“ nustatė didelius kainų padidėjimo skirtumus pagal prekes ir lytis. Vidutinė sijonų kaina, palyginti su prieš metus, pabrango 31%, o kelnės tik 8,6% brangesnės. Moterys už kelnes vidutiniškai moka papildomai 13 proc., o vyrai – 5,3 proc.

 

    „Moterys yra labiau sąmoningos dėl mados ir yra pasirengusios mokėti už naujausius stilius“, – sakė „DataWeave“ prezidentas Krishnanas Thyagarajanas.

 

    Mažmenininkai bando išsiaiškinti, kaip toli pastumti kainas, neprarandant klientų, ir ieškoti kitų būdų, kai kainų didinti neįmanoma, sakė vadovai.

 

    Kai kurie prekės ženklai siekia sumažinti išlaidas, naudojant žemesnės kokybės odą, lengvesnę medvilnę arba pigesnę apdailą, sakė Brianas Ehrigas, konsultacinės įmonės „Kearney“ vartotojų praktikos partneris. Kiti pereina prie pigesnių gamybos būdų, pvz., viengubu šepečiu, o ne dvigubu šepečiu apdoroti audiniai – skirtumas tas, kad voleliai tik išplauna pluoštus iš išorės, kad būtų minkštesni, o ne iš abiejų pusių, sakė Jackie Ferrari, bendrovės generalinis direktorius, drabužių gamintojas iš American Fashion Network.

 

    Aukščiausios kokybės prekių ženklai imasi priešingos krypties – gaminiams suteikia kokybę, tikėdamiesi, kad vartotojai mokės daugiau. Kai praėjusį pavasarį „Coach“ pristatė naujausią savo rankinės „Tabby 26“ versiją, kuri pagaminta iš minkštesnės, puresnės odos nei originali, kaina pakilo 100 dolerių.

 

    „Vartotojai tikrai galėjo pamatyti papildomą vertę“, – sakė „Tapesry Inc.“ priklausančio „Coach“ prekės ženklo generalinis direktorius Toddas Kahnas.

 

    Lucas Wathieu, Džordžtauno universiteto profesorius, studijavęs kainodarą, teigė, kad vartotojai labiau linkę sutikti su kainų padidėjimu, jei jiems bus pasakyta, kad produktas šiek tiek skiriasi. „Tai sumažina palyginimą su praeitimi“, – sakė J. Wathieu.

 

    Jis teigė, kad dėl aukštesnių kainų prabangos prekės gali atrodyti labiau pageidaujamos.

 

    „Kuo prekė brangesnė, tuo geriau ji suvokiama“, – sakė M. Wathieu.

 

    „Macy's“ galėjo imti daugiau mokesčių už brangius daiktus, bet ne pigesnius modelius. Grandinė padidino 2000 dolerių vertės sekcijinės sofos kainą iki 2200 dolerių. Tačiau ji negalėjo imti 100 dolerių daugiau už 499 dolerių sofą. Ji susidūrė su ta pačia problema, kai bandė pakelti 499 dolerių čiužinio kainą.

 

    „Bandėme pakelti kainą, o klientas tai atstūmė“, – praėjusį mėnesį interviu sakė G. Gennette.

 

    Tas pats pasakytina ir apie drabužius. Ponas Gennette vasarį analitikams sakė, kad tinklas gali imti daugiau mokesčių už madą, bet ne už paprastus apatinius, marškinėlius ir šortus. Kalbant apie pagrindinius dalykus, „galime dirbti trumpai“, – sakė J. Gennette, turėdamas omenyje, kad „Macy's“ uždirba mažiau pelno arba kartais patiria nuostolių.

 

    Nors Bella Dahl negalėjo imti daugiau mokesčių už marškinėlius, ji padidino kitų prekių, pvz., bėgimo kelnių, kainas ir pristato prabangesnius stilius, tokius kaip 400 dolerių kainuojanti striukė. Nors praėjusiais metais ji padidino savo užsegamų marškinėlių kainą maždaug 12 dolerių, ponas Millmanas sakė, kad tikriausiai negali daug pakilti. „Yra riba, kiek žmonės nori mokėti už pagrindines prekes“, – sakė jis." [1]

1.  Shoppers Push Back on Price Hikes
Kapner, Suzanne.
Wall Street Journal, Eastern edition; New York, N.Y. [New York, N.Y]. 18 Mar 2022: A.1.